Después de dominar en las menores, la selección número uno del draft de MLB 2023 se dirige a la Gran Carpa. He aquí por qué Pittsburgh decidió darle rienda suelta ahora.
DURANTE EL INVIERNO , mientras los Pittsburgh Pirates consideraban cómo dar rienda suelta al mejor prospecto del pitcheo en una generación en el mundo del béisbol, llegaron a un plan con el que se sentían completamente cómodos y positivamente incómodos. No importa cuán bien pensados sean los pasos, cuán sólida sea la lógica, cuán razonado sea el proceso, el éxito de un lanzador está en juego. Incluso si un equipo hace todo bien, todavía puede salir muy, muy mal. Durante el último mes, Paul Skenes, el sujeto de toda esa planificación, se maniatado el bateo Triple-A. Su tan esperado debut en Pittsburgh es inminente, con los Piratas anunciando que será abridor el sábado contra los Chicago Cubs, y Skenes llegará con un tren bala lleno de entusiasmo. Se fue a los Piratas con la selección general número uno del draft del año pasado, la más profunda en la memoria reciente. Es capaz de hacer cosas con una pelota como ningún otro hombre antes que él: ningún abridor en las Grandes Ligas ha lanzado tan consistentemente duro como Skenes. Nada de ese alboroto influyó en el enfoque de Pittsburgh para su temporada 2024, pero el ritmo alarmante al que ha visto a los mejores lanzadores del juego llegar a la lista de lesionados ciertamente sí lo influyó. Los Piratas no querían presionar al derecho, y tampoco querían detenerlo. Amaban todo sobre él, excepto todas las cosas que no podían saber. Dibujaron una hoja de ruta que esperaban sacara lo mejor de él, y reconocieron que no tenían idea de si tendría éxito. "No pretendo que tengamos ningún tipo de fórmula científica maestra sobre cómo estamos haciendo esto", dijo el gerente general de los Piratas, Ben Cherington. "No estoy seguro de que este plan sea correcto. No puedo decir eso". Si juzgamos el éxito de Skenes por el resultado y no por el proceso, todo ha ido según lo planeado. Skenes ha sido todo lo que se supone que debe ser: 6 pies 6 pulgadas (1.98 metros) y 235 libras de dominio, con una recta promedio de 100 mph y otros cuatro lanzamientos con los que confunde a los bateadores. A menos de un año de una aparición en la Serie Mundial Universitaria, tiene efectividad de 0.99 con 45 ponches en 27⅓ entradas para Triple-A Indianápolis esta temporada. Los Piratas, sin embargo, entienden que los análisis orientados a resultados son inherentemente defectuosos. Y aunque no encontraron consuelo en gestionar el futuro de su franquicia con lo que equivale a una suposición fundamentada, pudieron consolarse al menos con una cosa: cuando se trata de seguir un plan, Skenes tiene mucha experiencia.
 CUANDO LLEGÓ a la Academia de la Fuerza Aérea en 2021, Skenes no apareció en ninguna lista para ser el próximo gran lanzador de Grandes Ligas por una buena razón: era receptor. Como estudiante de primer año, bateó .410/.486/.697 con 32 extrabases en 188 turnos al bate. También fue el cerrador de los Falcons, logrando 11 salvamentos y mostrando suficiente perspicacia para convertirse en Ohtani en su segundo año, iniciando 15 juegos en el montículo y pasando el resto del tiempo detrás del plato. Las escuelas de todo el país se dieron cuenta. Skenes entró en el portal de transferencias y despertó un gran interés. Si bien algunos equipos lo querían como jugador de dos vías, LSU lo reclutó estrictamente para lanzar. Atrajo a Skenes, al igual que al entrenador de lanzadores de los Tigres, Wes Johnson, quien había aprovechado una exitosa carrera como entrenador universitario para convertirse en entrenador de lanzadores de las Grandes Ligas de los Minnesota Twins antes de regresar a las filas amateurs con LSU. "Él sabía lo que tenía que hacer, pero no sabía cómo. Estaba buscando el cómo", dijo Johnson. "Entramos allí y, desde su dieta hasta aprender a controlar el slider, lo ayudamos a descubrirlo". Profundamente reflexivo e impresionantemente metódico, Skenes devoró el conocimiento ofrecido por Johnson, en algunos casos literalmente. Normalmente, un lanzador que lanza con la fuerza de Skenes quema alrededor de 5.000 calorías por partido. Para combatir la pérdida de energía del lanzamiento, Johnson sugirió que Skenes complementara su dieta con inyecciones de miel. Skenes necesitaba el estímulo para ejecutar lo que estaba tratando de lograr: sobrevivir a un salto de la Conferencia Mountain West a la SEC, la mejor conferencia de béisbol universitario del país. Aún más importantes que sus cambios en la dieta (que le permitieron mantener su peso durante la temporada, algo poco común) fueron los esfuerzos para ayudar a Skenes a comenzar a lanzar una bola rompiente efectiva. Había prosperado en la Fuerza Aérea con una combinación de recta y cambio de velocidad, pero los bateadores de la SEC lo golpearían sin un spinner efectivo. Pasó el invierno trabajando con Johnson en un slider, y los cazatalentos que fueron a ver a Skenes en Baton Rouge emergieron sugiriendo algo que antes parecía inconcebible: podría ser lo suficientemente bueno como para robarle el primer puesto en el draft amateur a su compañero de equipo, el jardinero Dylan Crews. Skenes pasó la primavera siguiente demostrando que esos exploradores eran proféticos. En 19 aperturas, lanzó 122⅔ entradas y ponchó a 209 con 20 bases por bolas. En menos de dos años, se había convertido en el lanzador prospecto más pulido en una década. Durante toda la temporada, Skenes equilibró un desempeño de otro mundo con un deseo insaciable de aprender más. Incluso cuando el slider surgió como un lanzamiento de élite, Skenes, después de una apertura en particular, le dijo a Johnson que si bien era lo suficientemente bueno para sacar a los bateadores universitarios, no habría jugado en las grandes ligas. "No es duro consigo mismo", dijo Johnson, ahora entrenador en jefe de la Universidad de Georgia. "Es realmente bueno en la autoevaluación". En un momento durante la temporada que terminaría con Skenes ganando el premio al Jugador Más Destacado de la Serie Mundial Universitaria para los campeones nacionales Tigres, pidió reunirse con Johnson para evaluar su progreso. Durante la conversación, dijo Johnson, Skenes pareció finalmente darse cuenta de lo que pronto quedaría claro para cualquiera que lo observara. "No quiero decir que esto sea arrogante", dijo Skenes. "Creo que la única manera de que me derroten es cuando me venzo a mí mismo". Para hacerlo más difícil, tomó algunos otros lanzamientos en LSU para complementar su recta y su slider. Para capitalizar su velocidad, Skenes jugó con un splinker (un híbrido de splitter y sinker) lanzado por sólo otro lanzador, el cerrador de los Mellizos, Jhoan Durán. Con su nuevo sentido de los efectos, también desarrolló una bola curva. Si bien ninguno de los campos se formó completamente en la universidad, siguió trabajando en ellos. "Lo que estamos viendo, más que nada, es un notable deseo de ser muy honestos con la información, muy honestos con la retroalimentación y muy rápidos para adaptarnos", dijo Cherington. "Odio hacer competiciones. Esta no es una gran competición porque no es el mismo tipo de jugador. Pero le he dicho a la gente que creo que Mookie Betts es el jugador con mejores prácticas con el que he estado. Sí, tiene talento, pero específicamente porque está muy abierto a la verdad y tiene una relación tan cómoda con: 'Oh, ¿no lo estoy haciendo lo suficientemente bien? Genial, dámelo para que pueda hacer algo al respecto'. "Suena muy simple, pero es muy difícil para la gente hacer eso. Y vemos algo de eso en Paul. Diferentes jugadores, diferentes personalidades, diferentes personas. Pero esa relación con la retroalimentación que recibe sobre lo que hacen sus lanzamientos, lo que "está bien su entrega, este es el objetivo donde quieren que esté. Esos ajustes se realizan rápidamente".
 DURANTE LA MAYOR parte de una década, los Piratas han vivido entre la escoria de las Grandes Ligas de Béisbol. Son tremendamente parsimoniosos y han tenido una nómina entre los cinco últimos en el Día Inaugural durante las últimas siete temporadas. Desde que Cherington asumió el cargo de gerente general en noviembre de 2019, han logrado avances organizativos, pero nunca terminaron por encima del cuarto lugar en la división Central de la Liga Nacional. Ganar la lotería del draft inaugural en 2022, entonces, fue un regalo para una organización que llegó a la postemporada por última vez en 2015. El 9 de julio de 2023, los Piratas eligieron a Skenes sobre Crews y al jardinero de Florida Wyatt Langford con la primera selección del draft. Después de firmar por un bono récord de $9.2 millones, Skenes lanzó 6⅔ entradas en cinco apariciones en Clase-A baja ese verano. Fueron sesiones de bullpen glorificadas después del trabajo duro de la temporada universitaria, más bien una oportunidad para que Skenes se familiarizara con la organización y viceversa. El verdadero trabajo comenzó el invierno pasado. Los Piratas reconocieron que Skenes podría haber lanzado de manera efectiva en las ligas mayores el día que fue seleccionado, pero se preguntaron si enviarlo allí para comenzar la temporada 2024 sería lo mejor para su desarrollo a largo plazo. Antes de poder descubrir la mejor manera de desplegar a Skenes, la directiva de los Piratas necesitaba responder una pregunta: ¿Qué estamos tratando de lograr? "Lo tomamos 1-1. Realmente pensamos muy bien en él", dijo Cherington. "Estamos haciendo una apuesta muy fuerte por él y hemos creído desde el día que lo seleccionamos que será un lanzador abridor realmente bueno en las Grandes Ligas. Pero el lanzamiento es difícil de predecir dentro de una semana, y mucho menos dentro de un año". En lo que aterrizó Pittsburgh intentó equilibrar el futuro y el ahora. Un aumento drástico con respecto a sus 122 entradas respecto al año pasado asustó a los Piratas, incluso, como admite Cherington, "hay una arbitrariedad en eso". Iniciar a Skenes en las ligas mayores y al mismo tiempo estrangularlo podría causar una tensión excesiva en el bullpen del equipo. Al enviar a Skenes a las ligas menores, razonaron los Piratas, podrían ver de primera mano cómo opera mejor y qué necesita. Podría introducir su splinker y su bola curva en un entorno más probable para generar confianza en los lanzamientos. Podía marcar una serie de casillas progresivamente: eficiencia en sus inicios tempranos con conteos de lanzamientos limitados, planificación del juego cuando se le permitía pasar por una alineación varias veces y resistencia mientras hacía la transición de cinco días de descanso a los cuatro días estándar en las ligas mayores. Todo mientras mantiene bajos sus totales de entradas en las ligas menores para no tener que detenerlo antes del final de la temporada. "Preferiríamos que la mayor parte del volumen disponible para él estuviera en las ligas mayores y no en las ligas menores", dijo Cherington. "Manejar la progresión del volumen temprano para que se desarrolle más lentamente de lo que lo haría un abridor establecido en las Grandes Ligas, pero de una manera en la que no estemos usando un número innecesario de entradas en las ligas menores". El plan tenía sentido para Skenes. Tiene 21 años. Por muy tentador que sea lanzar en las ligas mayores, también es lo suficientemente paciente como para reconocer el valor de jugar lento en su primera temporada profesional completa. Al mismo tiempo, debido a la avaricia y la ineficacia general de los Piratas (actualmente ocupan el último lugar en la División Central de la Liga Nacional con 17-21), la interpretación menos caritativa de la decisión fue que el equipo estaba manipulando el tiempo de servicio de Skenes. Al mantener a Skenes en las ligas menores hasta el 11 de mayo, cuando será convocado oficialmente para su debut, llegará a la agencia libre después de la temporada 2030 en lugar de 2029. Realmente no creo que haya jugado ningún papel en este caso. Lo digo en serio", dijo Cherington. "Decidimos en los entrenamientos de primavera que... queríamos aumentar el volumen más lentamente de lo que lo haría un abridor establecido en las Grandes Ligas. Una vez que tomamos esa decisión, funcionalmente, tenemos que comenzar en las ligas menores".
 DESDE EL MOMENTO que comenzó en Triple-A Indianápolis, fue evidente que Skenes no pertenecía allí. En su primera salida ponchó a cinco bateadores en tres entradas perfectas. Permitió dos corredores en su siguiente apertura con seis ponches. Ponchó a ocho bateadores en cada uno de sus siguientes dos juegos, ambos con 3⅓ entradas en blanco. Permitió su primera carrera en su quinta apertura, luego se estiró en la sexta con seis entradas en blanco en 75 lanzamientos. En este punto, todas las casillas están marcadas. "En serio, cuando digo que es bastante bueno, es diferente. No estoy siendo dramático", dijo el relevista Brent Honeywell, quien estuvo con los Padres y los Medias Blancas la temporada pasada y jugó en Indianápolis con Skenes esta temporada. "Es como, oh, lanza fuerte, lanza fuerte, lanza fuerte. Sí, eso es genial y todo eso, pero el niño puede lanzar a toda velocidad. Ese tipo dibuja. Lanza la bola donde "está previsto que vaya, y creo que es lo más importante que hace Paul Skenes. Tiene una recta genial, su velocidad es realmente buena, pero ese tipo lanza la pelota hacia donde se supone que debe ir". Honeywell tiene razón. No es sólo la recta, que Skenes ha lanzado el 46.9% del tiempo a un promedio de 100 mph en punto. El splinker es un arma que genera swings al aire el 21% de las veces, ya que chisporrotea hasta 97 mph. Los bateadores están bateando .158 contra el slider. Cinco de las 11 curvas que ha lanzado Skenes han sido en el primer lanzamiento, una sorpresa para cualquiera que se atreva a sentarse en la recta. "Los grandes tienen la capacidad de ampliar su mente hasta niveles incómodos", dijo Johnson. "Es por eso que no regalan turnos al bate. Así es como no quitan lanzamientos. Paul ya tiene ese lado suyo. Los Piratas sabían lo que estaban obteniendo con el talento, el cuerpo y los números brutos. Pero él es tan avanzado en ese tipo de cosas". Sabiendo que su tiempo con él estaba llegando a su fin, los compañeros de Skenes en Indianápolis intentaron disfrutar los momentos restantes. Seguramente extrañarán sus extravagantes actuaciones, pero también sus conocimientos de béisbol y su sentido del humor. Grant Koch, quien fue el receptor la mayoría de las aperturas de Skenes, bromeaba constantemente los días que no jugaba. Si un relevista necesitaba calentar, Koch le lanzaba a Skenes su guante de receptor y le decía, al alcance del cuerpo técnico: "Oye, Paul, ve a recíbele, será muy rápido. Tengo que ir al baño". La respuesta de los entrenadores, según Koch: "No, no, no, no". "Cuando estás rodeado de personas que son geniales y especiales en lo que hacen, aprendes mucho estando cerca de ellos", dijo Koch. "En cuanto al pitcheo y la planificación del juego. Cosas de rutina. Se toma su trabajo muy en serio. Espero haberlo hecho sentir cómodo y haberlo ayudado de alguna manera. Pero aprecio el tiempo. Ha sido una experiencia genial". No sólo para un jugador como Koch, que aún no ha llegado a las grandes ligas, sino para uno como Honeywell, que aspira a regresar. Hace seis años, Honeywell era considerado uno de los mejores prospectos del béisbol, universalmente clasificado entre los 15 mejores del juego. Aunque las lesiones en el brazo obstaculizaron el ascenso de Honeywell, emergió con el tipo de perspectiva que pocos entienden. Todo el mundo, dijo Honeywell, querrá conseguir un hit sobre la recta de Skenes, "sólo para decirles a sus amigos que lo hicieron". Y en las ligas mayores, donde 29 lanzadores esta temporada han lanzado rectas de más de 100 mph, la velocidad no juega igual. Es necesario, dijo, que Skenes recuerde que por muy buena que sea la recta, es mucho más que un lanzamiento impresionante. "Él sabe adónde va", dijo Honeywell. "Él sabe hacia dónde se dirige. Sabe cuál se supone que es su trabajo. Se ocupa de sus asuntos de la manera correcta. El niño sólo quiere lanzar. Y creo que el muchacho fue hecho para lanzar".
 SÓLO ES NECESARIO considerar las carreras de los anteriores fenómenos del pitcheo, Mark Prior y Stephen Strasburg, para ver cuán mal pueden salir las cosas incluso para los lanzadores prospectos aparentemente más seguros. En 2002, Prior arrasó en las ligas menores en 51 entradas y lanzó otras 116⅔ esa temporada. Saltó a 211⅓ entradas el año siguiente y a los 22 años parecía el próximo gran as del béisbol. Las lesiones en el brazo descarrilaron su carrera. Hizo su último lanzamiento en las Grandes Ligas a los 25 años. En 2010, Strasburg fue incluso mejor que Prior en 55⅓ entradas de ligas menores y lanzó otras 68 antes de romperse el ligamento colateral cubital y necesitar una cirugía Tommy John. Regresó a finales de 2011 para cinco aperturas y completó 159⅓ entradas en 2012 antes de que los Nacionales lo cerraran tres semanas antes de la postemporada. Las lesiones intermitentes lo limitaron por el resto de su carrera, y realizó su último lanzamiento significativo a los 31. Ahora es el turno de Skenes. Y llega en un momento difícil para los lanzadores, cuando a pesar de todos los avances que el deporte ha visto en maximizar el rendimiento y la velocidad del pitcheo, mantener sanos los brazos de élite sigue siendo un juego de azar de alto riesgo. "El ecosistema de lanzadores sabe mucho sobre cómo optimizar: el cuerpo, la entrega, la forma en que funciona el brazo, qué tan rápido se mueven los muchachos, creando fuerza", dijo Cherington. "Lo que no ha cambiado es la forma en que se construyen el codo y el hombro cuando naces. Tenemos muchos más datos. Deberíamos ser mucho más precisos sobre lo que está sucediendo". Pasarán años antes de que los Piratas sepan si el plan funcionó. E incluso si así fuera (si Skenes se mantiene sano y se convierte en el próximo gran as), la línea que separa el plan del éxito no es clara ni causal. Por muy aterradora que pueda ser la perspectiva de que Skenes mejore sobre la marcha para el resto de la División Central de la Liga Nacional, es lo que necesitan los Piratas. Ya este año han añadido a su rotación a un novato derecho, hipertalento y lanzador fuerte: Jared Jones. Emparejarlo con Skenes y el derecho Mitch Keller le da a Pittsburgh el tipo de personal abridor que podría ser la envidia del béisbol más temprano que tarde y tal vez convencer al dueño Bob Nutting de elevar la nómina de los Piratas a más de $100 millones por primera vez. Cherington evita adelantarse demasiado. Intenta no preocuparse por la lista de lanzadores de alta velocidad y lesiones en el brazo. Shohei Ohtani no lanzará esta temporada debido a una cirugía reconstructiva del codo. Tampoco lo son Spencer Strider, Shane McClanahan, Sandy Alcántara y Eury Pérez. Gerrit Cole y Jesús Luzardo están fuera por lesiones en el codo, Grayson Rodríguez y Bobby Miller están en el estante por problemas en el hombro. Esos son nueve de los 10 abridores que lanzan más duro en 2023, un lugar que Skenes y Jones seguramente ocuparán en su ausencia. "No sabemos exactamente la forma correcta de gestionarlo", dijo Cherington. "No lo hacemos. Queremos ganar juegos, y ellos nos dan la oportunidad de lograrlo. En la mayoría de los casos, realmente nos gustaría tener modelos que realmente informen nuestras decisiones. Y luego los humanos pueden enfatizar esos modelos y presionarlos ellos a izquierda y derecha. En este caso, no tenemos un modelo que nos lo diga". Sin embargo, siguen adelante, sin tener claro si su plan era correcto, rezando para que las cosas no salgan mal. Así es la vida en el béisbol moderno, donde nunca se sabe. Simplemente esperas.
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