PHOENIX -- Si quieres saber cómo un equipo de Phoenix Suns que se suponía iba a estar terminado en abril sigue con vida a fines de mayo, o por qué sigue vivo tras haber caído 2-0 en una serie contra los amplios favoritos Los Angeles Lakers, la respuesta puede encontrarse en este video. En retrospectiva, una interpretación fuera de tono de una canción de Lionel Richie fue clave para uno de los cuatro equipos más exitosos de la liga.
Fue grabada en las primeras horas de la mañana del 12 de diciembre, durante el largo viaje en autobús del aeropuerto a la ciudad de Denver. Los Suns habían derrotado al Orlando Magic en Phoenix y estaban camino a enfrentarse a los Denver Nuggets la noche siguiente. Habían perdido cuatro de sus últimos seis partidos y perderían el siguiente, y luego cuatro más antes de que terminara el año.
Pero incluso en el medio de su peor mes de la temporada, lo que ves es a un grupo de jugadores quienes todavía disfrutan jugando juntos. En la escena del video, grabado por Steve Nash, los Suns se divierten corrigiendo la terrible interpretación de "All Night Long" de Leandro Barbosa, y luego todos se unen en la parte del coro. En lugar de burlarse del brasileño por no comprender las palabras en inglés, lo ayudan. En lugar de sentirse perseguido, Barbosa participa en la broma.
"No me importa nada", dijo Barbosa. "Si vamos a divertirnos, lo hago con gusto".
Los Suns lo comprenden. Saben que los objetivos del equipo son más importantes que sus planes individuales. Tienen a veteranos como Grant Hill y Nash, quienes han alcanzado tanta gloria personal como podrán sacar de este juego y no sienten la necesidad de recibir todo el crédito. Tienen a jugadores jóvenes como Goran Dragic y Jared Dudley, quienes conocen su lugar. Y su jugador estrella, Amare Stoudemire, está conectado con todos los demás a pesar de estar jugando para un nuevo contrato.
"Creo que los muchachos todavía creen el uno en el otro", dijo el entrenador de los Suns, Alvin Gentry. "Nunca dudamos ni un poquito cuando perdimos los dos juegos [en Los Ángeles]. Y los chicos hacen un buen trabajo de darles confianza a los demás.
"Lo que más me gusta de este equipo es que tuvimos un gran inicio, 14-3. Luego tuvimos problemas y caímos a 12-18 en los siguientes 30 juegos. Pero nunca nos apuntamos con el dedo, ni se dijeron cosas negativas, ni se crearon roces. Le dije a [el gerente general] Steve Kerr, 'Vamos a ser buenos en algún momento, porque cuando los chicos tienen esta clase de actitud, por lo general en algún punto las cosas empiezan a salirte bien'. Y eso fue lo que pasó después del Juego de las Estrellas".
Los Suns solamente perdieron seis partidos durante el resto de la temporada regular y se aseguraron el tercer sembrado de la Conferencia Oeste. Se recuperaron de una derrota en casa en su primer partido de playoffs ante los Portland Trail Blazers para terminar con ellos en seis partidos. Superaron todas las vibraciones negativas asociadas a sus problemas pasados con los San Antonio Spurs para barrerlos de la segunda ronda. Y en lugar de achicarse tras caer en un agujero de 2-0 ante los Lakers, remontaron el Juego 3 para darse la oportunidad de igualar las finales de la Conferencia Oeste en casa el martes por la noche.
"Por naturaleza, somos un grupo bastante relajado", dijo Nash. "No tenemos un montón de experiencia en esta posición, pero creo que nuestros muchachos han hecho un gran trabajo limitándose a jugar al básquetbol, ateniéndonos a nuestras responsabilidades, y jugando juntos. Cuando haces eso, cuando te concentras en el proceso, y sólo sales ahí a hacer tu trabajo y a disfrutarlo, creo que puedes superar la presión".
Seguro, también estuvo el cambio a la defensa zonal en el segundo cuarto del Juego 3, la noche de 42 puntos de Stoudemire... pero todo vuelve a lo que vimos en el autobús.
"Creo que la química realmente ha sido puesta a prueba, y el carácter y la química se revelaron cuando pasamos por momentos difíciles como los que vivimos en diciembre y enero, o cuando perdimos el Juego 1 en casa ante Portland", dijo Hill. "Es ahí donde el tiempo que pasas juntos fuera de la cancha, el trabajo en equipo, o como quieras llamarlo -- esas cosas que realmente no puedes forzar, o lo tienes o no lo tienes -- creo que es ahí donde realmente se manifiesta. Es más fácil tener química cuando las cosas van bien y cuando estás ganando. Es en los momentos de adversidad cuando realmente te unes, y eso fue lo que hicimos".
Durante el torneo de la NCAA, sostuve que la química importa más en la universidad que en la NBA. Los Suns están haciendo su mejor esfuerzo para refutar esta teoría. Simplemente podría ser que nos resulta extraño que los equipos profesionales tengan tanta química, así que no hemos tenido muchos ejemplos para poner esto a prueba.
"He estado en algunos equipos de Charlotte en los que los chicos deseaban que no les fuera bien a otros chicos", dijo Dudley. "Querían que les fuera mal para poder jugar".
Dudley es una de las principales enzimas del equipo, gracias a sus videos de "JMZ" que han incluido un análisis de la explosión de 26 puntos Dragic en el Juego 3 de la serie contra los Spurs (destacado por la pronunciación de Dudley a lo Stephen A. Smith del nombre de Rasho Nesterovic) y la reacción a la volcada de Stoudemire sobre Anthony Tolliver.
"Solían llamarme Paparazzi", dijo Dudley. "Pasaron de burlarse a querer estar".
Pasan tiempo juntos, y hasta fueron todos al cine a ver "Iron Man 2" en San Antonio. Se gastan bromas, como cuando Stoudemire interrumpió otra entrevista de un Hill formalmente vestido para gritar "¡El presidente!" Son juguetones, y Hill y Dragic hasta inventaron un baile después de una competencia de tiros posterior a una práctica.
El componente más importante es la participación de Stoudemire. La gente de la organización ha estado delirando sobre su maduración esta temporada, incluyendo su capacidad de concentrarse en aportar al equipo a pesar no haber llegado a un acuerdo sobre una extensión de contrato o que los Suns lo ofrecieran en el mercado de intercambios. Durante el pico de las distracciones en torno a la fecha límite de cambios en febrero, Stoudemire se las arregló para promediar 25 puntos y 10 rebotes en el mes.
El domingo, fue recompensado por su dedicación durante toda la temporada. Gentry le dijo que la ofensiva se iniciaría a través de él, y Stoudemire tuvo el balón temprano y con frecuencia en una actuación estelar.
A lo largo de la temporada, las apariciones de Stoudemire tanto en JMZ como una serie de videos publicados en su propio sitio Web revelan una capacidad de actuar como un hombre serio con un discreto lado cómico.
"Supongo que no sé muy bien cuán gracioso soy", dijo Stoudemire. "No estoy tratando de ser gracioso, así que a veces sale gracioso.
"Ha sido genial, y ha sido muy divertido. Lo grandioso de este equipo es que nos divertimos jugando -- y es aún mejor cuando ganas".
Aún en una liga cada vez más impulsada por las estadísticas, no hay manera de cuantificar la relación que existe entre la diversión y el triunfo. Sólo tienes que ver a los Suns en la cancha, en los vestidores y en las prácticas, y luego trazar la inequívoca conexión.