El Miami Heat y el Orlando Magic han pasado gran parte del verano intercambiando dardos verbales y avivando las llamas de una creciente rivalidad que desempeñará un papel importante en la Conferencia Este.
Finalmente entrarán en la cancha para hacer uno de los duelos más esperados de la joven temporada, cuando el Heat juegue el primer partido en casa el viernes por la noche.
Miami (1-1) dio, lejos, el mayor golpe de la temporada baja, sumando a LeBron James y Chris Bosh a un equipo que ya hacía alarde por contar con Dwyane Wade. Tales movidas le dieron al Heat el status de favoritos para ganar la corona de la NBA.
Orlando (1-0), sin embargo, se ha molestado ante esa noción. El Magic se ha establecido entre la elite de la liga, llegando a las finales de la conferencia la primavera pasada después de una aparición en las finales de la NBA a costa de James y Cleveland en el 2009.
"Vamos a tratar de liquidarlos", dijo el centro del Magic, Dwight Howard.
El presidente de operaciones de básquetbol del Magic, Otis Smith, incluso cuestionó la competitividad de James por elegir jugar junto a Bosh y Wade. El presidente del Heat, Pat Riley, calificó ese comentario de "absolutamente estúpido", y el entrenador del Magic, Stan Van Gundy, a continuación, criticó a Riley por hacer juicios morales mientras que los dos enemigos incrementaron la seguidilla de provocaciones que viene de la temporada baja.
"Orlando, es gracioso que ellos cuestionen mi competitividad", dijo James poco después de anunciar que se mudaba a South Beach. "Me gusta eso. El vestuario -- Vamos a poner un montón de cosas en el vestuario".
Las movidas de jugadores súper estrella y los cruces verbales parecen haber elevado una rivalidad que ha sido bastante desigual recientemente. Orlando ha ganado 14 de 17, incluidos siete de nueve en el American Airlines Arena.
"Nuestros fanáticos estarán muy contentos", dijo Wade. "Haremos el primer juego en casa y será una buena oportunidad para ver a nuestro equipo jugar en conjunto, creo que vamos a disfrutar de un gran ambiente. Por supuesto, el enfrentamiento con Orlando es probablemente lo que todos en Florida están esperando.
Es bueno para el juego, es bueno para los ratings y será bueno para nosotros".
El Heat -- y el Big 3 -- no han tenido un buen comienzo. Abrieron la campaña con una derrota por 88-80 en Boston -- el campeón reinante del Este -- el martes, antes de recuperarse con una victoria por 97-87 sobre Philadelphia la noche siguiente.
"No estamos en nuestro pico, no estamos ni siquiera cerca", dijo Wade, quien anotó 30 puntos el miércoles después de haber marcado 13 ante los Celtics.
James y Bosh también están tratando de encontrar el ritmo tras haberse combinado para sumar un total de 31 puntos versus los 76ers. James ha perdido 17 balones en dos partidos, pero está promediando 34.0 puntos en sus últimos cinco encuentros contra Orlando.
El Magic ya tenía a Miami en mente mientras aplastaba a Washington 112-83 para bautizar su nuevo estadio el jueves.
"Sinceramente, estoy harto de escuchar sobre Miami a cada hora -- Miami esto, Miami aquello, lo buenos que son, lo grandes que son, la clase de récord que van a tener", dijo el centro de reserva Marcin Gortat. "Tengo entrevistas todos los días en Polonia, la gente me llama por Miami, Miami, ¿qué piensas acerca de Miami? ¿Qué piensas sobre el Big 3? Voy a decir lo mismo de siempre: son un gran equipo, tienen tres superestrellas, tienen un par de buenos jugadores de reserva en el equipo.
"Se ven bien en papel, pero tienen que empezar a ganar".
Howard marcó 23 puntos y 10 rebotes con tres bloqueos contra los Wizards. Sin embargo, se vio limitado a un promedio de 11.5 puntos y 11.5 tablas mientras el Magic y el Heat dividían cuatro encuentros la temporada pasada.