El flojo inicio de los San Antonio Spurs la temporada pasada los condujo a uno de sus peores cierres de los últimos años. El de los New Orleans Hornets dio lugar a su primera ausencia de playoffs en tres años.
Uno de estos dos equipos tendrá la oportunidad de permanecer invicto en el inicio de esta temporada cuando los Spurs y los Hornets se enfrenten en la apertura local de San Antonio el sábado por la noche.
Los Spurs (1-0) perdieron seis de sus primeros 10 partidos la temporada pasada y, finalmente, terminaron séptimos en la Conferencia Oeste, su peor desempeño desde que el centro All-Star Tim Duncan se unió al equipo en 1997-98.
El "Big 3" de San Antonio --Duncan, Manu Ginóbili y Tony Parker-- tal vez haya impulsado su última temporada en conjunto hacia un fuerte inicio anotando al menos 20 puntos cada uno en una victoria por 122-109 sobre Indiana el miércoles por la noche.
"Los tres jugamos bastante bien para ser el primer partido de la temporada", dijo Ginóbili. "Y cuando eso sucede, todo se vuelve mejor".
Richard Jefferson y George Hill aportaron 16 puntos cada uno, y el primer pick de draft del equipo, James Anderson, anotó otros 10.
Al igual que San Antonio, los Hornets han utilizado un ataque equilibrado, liderado por el base All-Star Chris Paul en su inicio de 2-0.
Con 17 puntos y 16 asistencias, Paul fue uno de los cuatro jugadores que alcanzaron dos dígitos en la victoria del miércoles por 95-91 sobre Milwaukee. En el triunfo por 101-95 sobre Denver el viernes, fue uno de los cinco jugadores con al menos 10 puntos, encabezando a su equipo con 18.
Paul anotó 10 de sus puntos durante los últimos nueve minutos y repartió tres de sus siete asistencias durante una decisiva seguidilla de 13-2.
"Chris prácticamente se hizo cargo ahí", dijo el entrenador de primer año Monty Williams. "Es una gran victoria para nuestro equipo".
Otra victoria este sábado podría resultar aún más significativa ya que New Orleans ha perdido cinco en fila ante sus rivales de la División Suroeste y cinco al hilo en San Antonio. Desde que se mudaron de Charlotte antes de la campaña 2002-03, los Hornets tienen una marca de 2-12 allí.
La presencia de Paul en la alineación, junto con un poco de ayuda, podría ayudar a New Orleans a cortar estos derrapes.
Paul ha promediado 26.8 puntos en sus últimos cinco encuentros con los Spurs. Sin embargo, se perdió dos partidos el pasado mes de marzo, incluyendo un viaje a San Antonio, a causa de una cirugía en la rodilla izquierda.
Su esperado rival en el partido del sábado, Parker, ha promediado 22.0 puntos en sus últimos nueve enfrentamientos con los Hornets.
Los Spurs, sin embargo, probablemente no tendrán disponible al brasileño de 7 pies Tiago Splitter para este juego. Splitter, ex Jugador Más Valioso de Europa, se está recuperando de un esguince en la pantorrilla que sufrió en el campo de entrenamiento y podría regresar el lunes contra Los Angeles Clippers.
"Está bastante frustrado", dijo el entrenador Gregg Popovich.
DeJuan Blair, con una altura oficial de 6-8, podría volver a abrir en lugar de Splitter. El jugador de 21 años, quien jugó tanto de alero como de centro siendo novato, anotó nueve puntos con dos aciertos en nueve intentos y bajó tres rebotes para convertirse en el titular más joven del equipo en la noche inaugural desde Parker, quien tenía 20 en el 2002.
El alero/centro de reserva Matt Bonner también se perdería hasta dos semanas tras haberse torcido el tobillo derecho en el primer partido de la temporada.