El otro día en el dugout de los visitantes de Boston, Alex Rodríguez habló de lo mucho que esperaba un respiro por unos días, para pasar tiempo con sus hijas en una casa de lago. En algún lugar sobre una corriente de Oregón, Billy Beane ha estado de pesca con mosca, y hoy, Adam Dunn, fresco de su experiencia en el Juego de las Estrellas, va a pasar un día con sus hijos.
Sin embargo, los jugadores comenzarán a volver al trabajo el jueves, con algunos de los equipos programados para los entrenamientos previos a la lista completa de juegos del viernes.
Estas serán las historias más grandes de la segunda mitad:
1. Stephen Strasburg y el techo de sus innings
Un jugador del Juego de las Estrellas sonrió y negó con la cabeza en el terreno el otro día al hablar sobre los planes de los Nacionales de Washington de retirar Strasburg después de que llegue a su límite predeterminado de entradas -- justo en la etapa más crítica en la historia de la organización.
"Si realmente (los Nacionales) hacen eso, yo voy a sentir más respeto por ellos, porque eso va a necesitar de serias agallas", dijo el jugador estelar mientras sonreía sobre lo que será la decisión más discutida y analizada en el segunda mitad de la temporada.
Strasburg es uno de los mejores lanzadores del planeta, con un récord de 9-4 y un promedio de efectividad de 2.82 en lo que es su primera temporada completa en las Grandes Ligas, y la entrada que lanzó en el Juego de Estrellas del martes fue su número 100 de la temporada. Así que poco después de que llegue a 160 entradas, los Nacionales intentan sentarlo por el resto del año, y han insistido en privado y en público que esto es lo que van a hacer, a pesar de todo lo que está en juego para la franquicia -- una fase de playoff, éxito en la postemporada, y las ventas. Su plan es sacrificar el beneficio a corto plazo por la salud a largo plazo de Strasburg, que está sólo a un par de años de distancia de su cirugía de Tommy John.
Los Nacionales podrían estirar un poco ese límite con algunas entradas, como un ejecutivo rival ha señalado recientemente, pero en última instancia, si su intención es proteger a Strasburg, están expuestos a una elección muy difícil. El jugador está en camino de alcanzar su límite de entradas en algún momento en el último par de semanas de agosto, justo cuando la carrera por los playoffs empieza a calentarse, y para Strasburg -- quien es extremadamente competitivo y también una persona muy privada -- este será un momento difícil, ya que de repente se encuentra en el vórtice del debate nacional entre la Vieja y la Nueva Escuela.
Durante la última década, casi todos los equipos han adoptado los límites de entradas para sus lanzadores jóvenes y en desarrollo, pero la estatura de Strasburg y la situación está destinada a convertirse en un asunto muy, muy grande.
2. La carrera por los playoffs
La adición de un equipo de comodín por cada liga fue diseñada para dar más esperanza a más equipos, y ya vemos cómo toma forma. Hay ocho equipos --ocho equipos -- a dos juegos y medio de diferencia en la carrera del comodín de la Liga Americana. En la Liga Nacional, hay siete equipos a seis juegos unos de otros. Habrá saltos de rana, habrá carreras locas hacia las cabezas frontales del paquete, habrá colapsos a la parte trasera del paquete. Es posible que nunca veamos un final tan grande como los últimos días de la temporada 2011, pero esto se perfila para ser extraordinario.
3. El renacimiento (o no) de los Piratas de Pittsburgh
Han pasado casi 20 años desde que Sid Bream se impusiera a un tiro al plato de Barry Bonds y desde que los Piratas terminaran por encima de .500 y fueran contendientes serios en agosto y septiembre. Pero ahora están en primer lugar, y lucen más profundos que el equipo del año pasado que se derrumbó a finales de julio. Este equipo de Pittsburgh tiene una versión más antigua y mejor de Andrew McCutchen, un favorito para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional que ayudó a este equipo a anotar más carreras en junio que cualquier otro equipo, y dos anclas en la rotación con James McDonald y A.J. Burnett. Parecen tener una programación muy favorable en la segunda mitad, con apenas 26 juegos restantes contra equipos con registros sobre .500; sus primeros 19 juegos después de la pausa por el Juego de las Estrellas serán en contra de los equipos con registros por debajo de .500.
Las emociones del último partido local de Pittsburgh antes de la pausa del Juego de Estrellas fueron notables, con fanáticos de los Piratas que convocaban a sus héroes para las llamadas del telón, y este equipo continuará como un mimado del béisbol si puede llegar a los playoffs.
4. ¿Qué más van a hacer Mike Trout y Bryce Harper?
Ellos ya han hecho cosas que ningún otro jugador en la historia del béisbol ha logrado antes de sus respectivas edades -- Trout cumple 21 años el 7 de agosto, y Harper cumplirá el 20 años el 16 de octubre -- y cada uno es plenamente capaz de elevar el listón aún más alto en la segunda mitad. Trout es uno de los favoritos para ganar el premio al Novato del Año de la Liga Americana, y Harper podría estar a la cabeza de la clase en la Liga Nacional, y Trout también tiene una oportunidad legítima de ganar el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Vamos a ver, los jugadores jóvenes a menudo se desvanecen.
Pero estos muchachos -- versiones beisboleras de Larry Bird y Magic Johnson -- no son como otros jugadores jóvenes.
5. Las nuevas reglas del comercio y el mercado
Los gerentes generales hablan mucho en estos días. Sin embargo, algunos de ellos creen, cada vez más, que los cambios en las normas de compensación del sorteo van a impactar dramáticamente la forma en que se realizan muchos cambios antes de 31 de julio. Por ejemplo: Los Padres de San Diego tienen al jardinero Carlos Quentin, y equipos como los Rojos de Cincinnati, los Piratas y los Indios de Cleveland están interesados. Para que el cambio valga la pena, los Padres tendrían que recibir por lo menos algo cercano al equivalente de un suplemento de selección de primera ronda, que recibirían si mantienen Quentin y lo dejan marchar como agente libre.
Aquí está el truco: En el pasado, el equipo que adquiriera a Quentin sería elegibles para esa selección suplementaria del sorteo -- pero no este año después de los cambios en el acuerdo de negociación colectiva. Un equipo que adquirió a Quentin o a Cole Hamels o a cualquier gran jugador futuro agente libre no recibirá selecciones del sorteo si a continuación el jugador sale a la agencia libre, un cambio significativo en el valor de estos posibles objetivos de cambio.
Así que los Rojos y los otros tienen que decidir si vale la pena intercambiar buenos prospectos por sólo dos meses de Quentin.
6. Hamels y su futuro con los Filis de Filadelfia (o no)
Se espera que en algún momento en los próximos 15 días los Filis le hagan una última gran oferta a Hamels. Con el zurdo a sólo aproximadamente dos meses y medio de distancia de llegar a la agencia libre, la propuesta de Filadelfia debe ser muy grande si quiere retenerlo -- una oferta que coloque a Hamels en el barrio contractual de Johan Santana, Cliff Lee y Barry Zito. Si los Filis no hacen una oferta de las más grandes del mercado -- o si lo hacen y Hamels lo rechaza de todas formas -- entonces Filadelfia le dará seguimiento a las conversaciones de cambio que ya ha comenzado con los equipos interesados.
Ser contendientes en el 2012 es realmente una parte secundaria de la motivación de los Filis para la firma de Hamels en esta etapa, con el equipo a 14 juegos del primer lugar. Se trata de si se pueden asegurar un ancla de la rotación u obtener un buen prospecto para edificar a su alrededor, como Mike Olt, de los Vigilantes de Texas.
7. ¿Cuándo y hacia dónde va a ser cambiado Justin?
Hace unos años, Upton era visto de la misma manera que son vistos ahora Trout y Harper, pero por cualquier razón, Upton y los Diamondbacks de Arizona se han convertido en agua y aceite, y Arizona busca mover al dos veces miembro del Juego de las Estrellas de 24 años de edad. Pittsburgh podría estar en la mesa.
Lo que sigue es la especulación de que tiene sentido: Si los Vigilantes de Texas saltan alguna vez en pos de Upton y flexionan los músculos de la organización, también tendrían una paridad potencial de Upton al ofrecer a Olt -- los Diamondbacks buscan un tercera base, y los Vigilantes tienen profundidad de prospectos para completar un acuerdo. La adición de Upton podría ayudar a preparar a Texas por la posible salida de Josh Hamilton y dar a los Vigilantes una certeza extraordinaria del costo.
Por cierto: A diferencia de los informes anteriores, la limitada cláusula de no cambio de Upton bloquea a un grupo de equipos de mercado grande, incluidos los Yankees de Nueva York.
Los Diamondbacks buscan jugadores de Grandes Ligas.
8. ¿Cómo terminará el drama de los Medias Rojas de Boston?
Durante la semana que viene serán reforzados por el regreso de Jacoby Ellsbury, Clay Buchholz y Carl Crawford, seguidos por Andrew Bailey y Daniel Bard en algún momento posterior, y puede ser que los Medias Rojas suban hacia adelante y saquen del camino a los otros siete aspirantes a un puesto por el comodín. Si esto sucede, todos pueden compartir el oro de la postemporada. Pero el lugar continúa saturado por la frustración; hay un laberinto notable de personas enojadas con alguien más en la cadena de mando de la organización por una razón u otra. Si los Medias Rojas no ganan -- e incluso si lo hacen -- habrá muchos cambios, ya que es difícil imaginar que muchos de ellos quieran continuar con el status quo.
9. ¿Cuántos turnos al bate de Evan Longoria?
Existe una seria preocupación dentro de la organización de los Rays de Tampa Bay acerca de si Longoria será capaz de contribuir mucho en esta temporada después de haber sufrido un revés con su lesión en el muslo; esencialmente ha sido obligado a reiniciar su reloj de la rehabilitación. Debido a que los Rays tienen recursos tan limitados, necesitan desesperadamente una aportación de Longoria con el fin de competir por un lugar en los playoffs. Sin él, o bien tendrían que hacer mejoras muy modestas a su alineación -- quizás con Alfonso Soriano, después que los Cachorros de Chicago se traguen 90 ó 95 por ciento del dinero que le adeudan y lo conviertan en un jugador de $1.5 millones a 2 millones al año -- o rendirse.
Los Rays iniciaron el año con grandes esperanzas y aún son un equipo muy peligroso, asentados a medio juego de la carrera por el comodín. Pero la defensa de Tampa Bay ha sido sorprendentemente horrible, su ofensiva tiene dificultades diarias, y si los Rays deciden en cualquier punto convertirse en vendedores, su tesoro de jugadores -- como James Shields -- va a alterar el mercado. El estado de la lesión de Longoria será una parte enorme de su autoevaluación.
10. Chipper Jones sale, la izquierda del escenario
Al futuro miembro del Salón de la Fama no le quedan más que un puñado de partidos en su carrera, con una posible visita a la postemporada. Necesita 30 hits más para llegar a los 2,700 en su carrera, 14 carreras más para las 1,600, seis carreras impulsadas más para las 1,600, y está asentado en los 460 jonrones. Por cierto: el viejo de Atlanta todavía puede jugar y es capaz de un momento destacado final, como indica su promedio de bateo de .318. Jones ocupa el quinto lugar entre todos los tercera base con un mínimo de 175 apariciones en el plato.