No fue una perfecta actuación, pero nadie dijo que los Indiana Pacers son un equipo perfecto.
Su victoria para abrir la temporada de la NBA, 97-87 sobre el Orlando Magic, fue una buena representación de lo bueno y no tan bueno de uno de los favoritos en la Conferencia del Este.
La sofocante defensa de Indiana -su carta ganadora- estuvo presente, limitando a Orlando a 38,7% en sus tiros de campo e imponiendo su 'verticalidad' con 18 bloqueos, siete de Roy Hibbert, para el segundo mejor total en la historia de la franquicia.
Además, dominaron los rebotes 44-39 (aunque cedieron 13 ofensivos), una diferencia de cinco tablas que igualó su promedio del año pasado cuando fueron los mejores en rebotes por juego (44,5) y diferencial (5,0).
Sus hombres claves, Hibbert (16 rebotes) y Paul George (24 puntos, seis rebotes, cinco asistencias, tres tapones), lucieron como las estrellas que por poco le acaban el baile a LeBron James y el Heat la campaña pasada, abriendo con buen paso lo que debe ser una temporada consagratoria para ambos; o por lo menos eso esperan los Pacers, quienes apuestan al desarrollo de ambos para competir por el campeonato.
Lance Stephenson complementó al estelar dúo con una línea de 19 puntos, siete rebotes y cinco asistencias. El escolta de 23 años de edad es otra pieza clave en los Pacers, como titular o saliendo de la banca cuando Danny Granger por fin regrese.
Y hablando de la banca, el argentino Luis Scola (8 puntos) y el base CJ Watson tuvieron sólidos debuts con la segunda unidad, aunque Orlando Johnson (nueve puntos) fue el más productivo en su búsqueda por ganar minutos.
De cualquier forma, los suplentes de Indiana hicieron su trabajo, una buena señal para un equipo que dependió demasiado de sus titulares en los pasados playoffs, donde el cuadro titular de George (41,1 minutos por juego), Hibbert (36,5), Stephenson (35,4), David West (36,3) y George Hill (38,1) se explotó.
Hasta ahí todo suena bien, pero algunos malos hábitos son difíciles de evitar.
Los Pacers cometieron 20 turnovers en total, con George (4), Hibbert (3) y West (3) los peores de los culpables. Es una tendencia que plagó la ofensiva de Indiana a través de la campaña pasada, promediando 14.5 perdidas por juego –número 22 en la NBA- cifra que aumentó a 16.4 en los playoffs.
George en especifico tiene que cuidar mejor el balón, considerando las ocasiones que lo tendrá en manos.
En general, fue un buen debut para unos jóvenes Pacers con espacio para ser mucho mejor compitiendo en la fuerte División Central. Todavía tenemos que ver a Granger en acción, un factor clave en la ofensiva y rotación del equipo; si está en forma y dispuesto, el ex All-Star brindaría un golpe ofensivo catalizador.
Prefiero a Granger saliendo de la banca, y no afectar la química del grupo titular, pero confío en Frank Vogel, quien conoce mejor a su equipo.
Mientras tanto, Indiana abre con el potencial para superar los retos de dos odiados rivales, Chicago y Miami, y avanzar a su segunda Final de la NBA. Es un cuesta empinada similar a la que varios contendientes a través de los años fallaron en completar; otros, tan reciente como el Heat en el 2012, la conquistan.
No hay duda de que las expectativas en Indiana son altas, bien altas. Y aunque un triunfo inaugural sobre un equipo de Orlando destinado a competir por Andrew Wiggins no es un buen barómetro, las mismas no se ven afectadas de una manera u otra.
Pero está bien, apenas comenzamos y la travesía es larga.
PREDICCIONES TEMPORADA 2013-14
Aprovecho que todos tenemos una bola de cristal en esta epoca del año para compartir algunas de mis proyecciones para la campaña, disculpándome de antemano si las mismas suenan ridículas de aquí a junio.
1. El Heat será apenas la cuarta franquicia (Celtics, Bulls, Lakers) en ganar tres campeonatos corridos, aunque sudarán la gota gorda otra vez.
2. LeBron James es el mejor canastero en la NBA, y el claro MVP prácticamente cada año, pero no ganará su quinto premio esta temporada. Derrick Rose, Kevin Durant o Chris Paul cargará con el galardón.
3. Miami, Chicago, Indiana, Brooklyn, New York y Atlanta serán los primeros seis sembrados en el Este. Los Wizards y Cavaliers completarán el cuadro clasificatorio.
4. San Antonio, OKC, Memphis, Los Angles Clippers, Houston y Golden State serán los primeros seis sembrados en el Oeste. Minnesota clasificará por primera vez desde el 2003-04, y Dallas regresa a los playoffs luego de un año de ausencia.
5. Pendientes a los Pistons en el Este y los Pelicans en el Oeste, y sus respectivos hombres grandes, Andre Drummond y Anthony Davis.