Probablemente se haya puesto más atención en evaluar y maximizar la eficiencia defensiva que cualquier otra parte del béisbol en los últimos cinco años. Si buscamos explicaciones acerca de por qué la producción ofensiva se ha declinado, el incremento de la producción defensiva posiblemente puede ser la responsable.
1. Orioles de Baltimore
Los Orioles colocaron fotografías de sus ganadores del Guante de Oro en sus instalaciones de los campos de entrenamiento en el verano, por una buena razón: El club de Buck Showalter ha continuado con una tradición de la organización -- fomentado por gente como Paul Blair, Brooks Robinson, Mark Belanger, Cal Ripken Jr. y otros -- de una defensa fuerte. Lo mejor del grupo es el tercera base Manny Machado ("El mejor de su posición, y no está cerca", dijo un evaluador), aunque no sabemos qué condición tendrá durante sus primeros meses de regreso en el campo desde que tuvo una cirugía de rodilla.
Tienen jugadores a la defensiva ganadores del Guante de Oro como el shortstop (J.J. Hardy), el jardinero central (Adam Jones) y el catcher (Matt Wieters). El jardinero derecho Nick Markakis y el primera base Chris Davis son sólidos defensivos, y el recién llegado David Lough colocó uno de los mejores UZR/150 rankeados entre los jardineros con al menos 650 innings la temporada pasada. Si Jonathan Schoop recibe la oportunidad jugando mucho tiempo la segunda base, va a ser considerado como un punto a su favor a la defensiva.
Es indiscutible que en lo que va de este invierno los Orioles han perdido terreno, rindiéndose con un salario vertido en Jim Johnson y dejando que Nate McLouth y Brian Roberts sigan adelante. Si quieren contender la próxima temporada, su defensiva será la columna vertebral de su éxito.
Kansas City es fuerte defensivamente en cada posición, con Salvador Pérez ("Uno de los catchers más subestimados", dice un evaluador), Alcides Escobar (Era Andrelton Simmnons antes que Simmons llegara", menciona otro evaluador) Eric Hosmer, Omar Infante y Mike Moustakas. Alex Gordon ha sido uno de los jardineros izquierdos más dominantes en la década pasada, y Norichika Aoki y Lorenzo Caín están considerados además como jugadores con el guante. Como Justin Havens de ESPN Stats and Information lo indicó, los Reales finalizaron la temporada pasada como la mejor defensiva en las Grandes Ligas en carreras a la defensiva salvadas. Desde aquí es el caso más fácil de colocarlos como número 1 en esta lista.
3. Bravos de Atlanta
Claro, seguramente muchos buscadores creen que el promedio o el menor promedio como receptor, tercera base, segunda base, y jardinero izquierdo. Pero tiene a Miguel Cabrera de defensor, el parador en corto Andrelton Simmons. El verano pasado cuando le pregunte al coach Terry Pendleton cómo le haría para comparar a Simmons con su ex compañero Ozzie Smith, se refirió a Simmons como "La diferencia" -- como la diferencia entre unos Bravos exitosos y los que no. Simmons hace jugadas difíciles, jugadas de rutina y jugadas en todas las direcciones.
Encabezó las Grandes Ligas en carreras salvadas a la defensiva el año pasado, y teniendo un parador en corto mucho mejor que cualquier otro -- el total de carreras salvadas a la defensiva es tres veces más que la de cualquier otro jugador en su posición -- es un arma increíble. Jason Heyward es un Guante de Oro como jardinero derecho y Freddie Freeman está considera además como un defensor más.
He escuchado de los evaluadores que aman la defensa de los Diamondbacks -- y quizás probablemente la clasifiquen como la primera de todas. "Grandes guantes hay en todas los lugares", dijo un ejecutivo de la LA. De acuerdo con un evaluador de la LN, Arizona tiene "una defensiva arriba del promedio en todas las posiciones del cuadro -- la mejor defensiva en el infield en el béisbol, en mi cabeza. [Gerardo] Parra es un impactante defensivo en el outfield. [A.J.] Pollock está subestimado", Havens agregó: "Creo que Arizona merece una consideración en el top-cinco. Estaban segundos entre todos los equipos carreras salvadas a la defensiva la temporada pasada. Con una excepcional defensiva en los jardines -- incluyendo a Parra, uno de los mejores -- y a Paul Goldschmidt fue también destacada el año pasado."
Shin-Soo Choo estuvo debajo del promedio como jardinero central, pero como jardinero izquierdo pudo tener mayor impacto con su brazo de lanzar en la forma que Gordon lo hace. Los Vigilantes tienen una de las mejores tercera base a la defensiva de todos los tiempos en Adrián Beltré, el paracorto Elvis Andrus es excelente, Jurickson Profar posiblemente sea un buen segunda base y el jardinero central Leonys Martín y el jardinero derecho Alex Ríos también son excelentes a la defensiva.
La retención de James Loney, un primera base que lanza bien y actualmente gusta como lanza -- no siempre es el caso con jugadores en su posición -- es la clave para los Rays. Evan Longoria, ganador en tres ocasiones del Guante de Oro como tercera base, Yunel Escobar es un buen parador en corto y Ben Zobrist hace ruido donde quiera que juega. Los Rays además tiene dos catchers reconocidos muy bien a la defensiva y son maestros encuadrando lanzamientos: José Molina y Ryan Hanigan. Desmond es realmente un buen jardinero central, flanqueado por dos ex jardineros central como David DeJesús y Wil Myers.
Hablando de manera general, los Cardenales no son un equipo elite a la defensiva. Tienen defensivos considerados por los evaluadores rivales para estar entre el promedio y abajo del promedio en muchas posiciones: primera base (Matt Adams), tercera base (Matt Carpenter), shortstop (Jhonny Peralta), jardinero izquierdo (Matt Holliday) y el jardinero derecho (Allen Craig). Pero los Cardenales tiene ahora uno de los considerados mejores jardineros centrales en Peter Bourjos, y la habilidad del cátcher Yadier Molina está más allá de la comparación. El año pasado, los Cardenales admitieron solamente 39 robos de base en 65 intentos, por mucho, una de los menores en las Grandes Ligas.
De acuerdo con las métricas a la defensiva, Nolan Arenado no está lo suficientemente lejos de Machado por su perspicacia con el guante, y él y Troy Tulowitzki proporcionan lo que probablemente es el mejor lado izquierdo a la defensiva en las mayores.
Brandon Phillips ganó Guantes de Oro como segunda y Joey Votto es extremadamente agresivo con su posicionamiento. "Para mí, es el mejor lado derecho a la defensa", dijo un evaluador. Billy Hamilton será mejor que Choo en el jardín central, y Jay Bruce es uno de los mejores jardineros derechos en el beisbol.
Andrew McCutchen corre por todo el jardín central, Starling Marte bien clasificado en el jardín izquierdo y Russell Martin anotando bastante para su defensa como catcher. Parte de la razón del por qué los Piratas lanzan tan bien es porque el trabajo de Pittbsurgh se hace a la defensiva, empleando los turnos.
Mención Honorífica: Los Cerveceros de Milwaukee, con Carlos Gómez, Jean Segura y Jonathan Lucroy por la mitad del diamante; los Tigres de Detroit, que deben haber mejorado en gran medida por José Iglesias como shortstop (todavía no puedo creer cómo llegó a esa bola). Otras posibilidades incluyen a los Atléticos de Oakland y los Nacionales de Washington.