PHOENIX -- Apenas 90 millas de la Interestatal 94 separan al lado Norte de Chicago y Milwaukee. Los aficionados en otras partes del país quizá no se hayan dado cuenta, pero una pequeña rivalidad geográfica se ha desarrollado entre los Cerveceros y los Cachorros.
Sin embargo, en lugar de competir por la corona de la División Central de la Liga Nacional como lo hicieron hace cuatro o cinco años, la temporada pasada los dos clubes lucharon simplemente por mantenerse fuera del sótano. Esta temporada, los equipos van en direcciones opuestas: los Cerveceros podrían competir por uno de los comodines, mientras que los Cachorros probablemente se enfrentarán a 90 o más derrotas.
Aquí tenemos un vistazo a los Cachorros de Chicago y Cerveceros de Milwaukee y la agitación que rodea a sus campamentos primaverales.
Cachorros de Chicago
• El plan de los Cachorros es poner de inicio al prospecto Javier Báez en Triple-A. Si él sobresale, lo llamarán a las Mayores en junio, cuando ya no sea elegible para el estatus "Súper Dos". Se espera que el tercera base Kris Bryant juegue toda la temporada en Doble-A este año, y haga su debut en Grandes Ligas durante algún momento en 2015.
La velocidad del bat de Báez es increíble, y él lo demuestra en la práctica de bateo y durante los partidos cada día con poder jonronero hacia todas las bandas. Bryant no es tan llamativo en la práctica de bateo, en lugar de eso trabaja mucho bateando por en medio y hacia la banda contraria. Bryant es extremadamente impresionante en persona y me recuerda a Chipper Jones. Él definitivamente es un líder futuro y el rostro de los Cachorros.
Los Cachorros están saturados con prospectos de jugadores de posición y ligeros en brazos, y parte del motivo es que su filosofía es reclutar a jugadores de posición con su selección de primera ronda, y luego mayormente pitcheo en las siguientes rondas, lo que explica por qué eligieron a Bryant por encima de un lanzallamas como Jonathan Gray con la segunda selección global el pasado junio. Eso no significa que si un pitcher del estilo de Stephen Strasburg les cae en el regazo o si no está disponible un bat apropiado, ellos no se desviarán de su plan. La razón es que los pitchers quizá estén a una resonancia magnética de distancia de convertirse en una selección desperdiciada, mientras que los jugadores de posición pueden actuar durante una década.
• Jeff Samardzija me dijo que él creció en la región de Indiana/Illinois y que quiere mantenerse con los Cachorros y ser fiel a ellos, ya que ellos fueron fieles con él cuando enfrentaba problemas. Él espera tener resuelto todo antes del Día de Apertura. Hoyer me dijo que él prefería firmar de nuevo a Samardzija que canjearlo, señalando que necesita más peloteros como él.
• Espero que las estadísticas ofensivas de Anthony Rizzo suban de nivel este año. Es obvio que él está madurando, y él me dijo que está aprendiendo a relajarse y a no arrastrar un día donde batee de 2-0 a su tercer turno. El mánager Rick Rentería me dijo que Rizzo necesita mejorar contra los pitchers zurdos, algo que hizo bien en Ligas Menores. Su punto fuerte es cuando batea hacia la banda contraria y cuando conecta la recta en la esquina de adentro. Con su swing, debería dominar el hueco entre jardín izquierdo y central.
• Theo Epstein me dio un recorrido personal de las nuevas instalaciones de prácticas de los Cachorros en Mesa, y me quedé impresionado por el gimnasio y las 16 jaulas de bateo bajo techo. Quizá solamente las instalaciones en Talking Stick (compartidas por los Rockies de Colorado y Diamondbacks de Arizona) son mejores en cuanto a esas dos áreas. Una de las cosas que realmente sobresalía en el gimnasio eran los banderines de campeonato que colgaban en el techo. ¿Banderines de campeonato?
Bueno, lástima que la mayoría era de épocas previas a 1908. Lo que realmente destacaba era un letrero que decía: "Cuando sucede", que está en el sitio más visible del gimnasio, y es el eslogan de la organización. Ciertamente es motivación para todos los que quieren ser parte de eso, cuando los Cachorros finalmente vuelvan a la Serie Mundial y la ganen.
• Los Cachorros no han escuchado nada de los Dodgers acerca del segunda base Darwin Barney, pero si Alex Guerrero o Dee Gordon no pueden demostrar que están listos, un canje de Barney por un prospecto de pitcheo podría tener sentido para ambas partes.
• Los jardines de los Cachorros deben ser la peor ofensiva en el béisbol, pero ellos harán el trabajo a la defensiva. Los Cachorros esperan que el prospecto Mike Olt se quede en el equipo y pueda hacer un comité con Luis Valbuena, y eso le permitiría a Christian Villanueva ser titular en tercera base en Triple-A y a Bryant en Doble-A.
Cerveceros de Milwaukee
• Ryan Braun ha pasado toda su vida dentro del béisbol en el lado izquierdo del campo, mudándose de las paradas cortas a la antesala al jardín izquierdo. Ahora, él deberá aprender el lado derecho. Su mayor ajuste, me dice, es leer desde una dirección diferente cuando la pelota cuando sea impactada por el bat. Pero él está trabajando duro y está determinado a convertirse en un jardinero derecho por encima del promedio. El vestidor de los Cerveceros claramente dejó atrás su suspensión la temporada pasada. Este vestidor está unido, y ve hacia el futuro para demostrar que los críticos se han equivocado.
• La gerencia y el equipo de coaches hablan con entusiasmo acerca del jardinero Khris Davis, quien tuvo un OBP de.358, con 11 cuadrangulares la temporada pasada, y mostró mucho potencial cuando movieron a Braun al jardín derecho. Sin embargo, ellos tienen otro jardinero en las esquinas que ha llamado la atención de Braun –Mitch Haniger. Braun me comentó que Haniger es el mejor producto de Ligas Menores que ha visto subir en su sistema de sucursales y siente que puede convertirse en un jugador completo. Haniger fue una selección de primera ronda suplementaria en 2012 procedente de Cal Poly, y el año pasado hizo trizas la Liga Estatal de Florida en Clase A alta (.297/.399/.510) que usualmente es benévola con los pitchers, antes de ser promovido a Doble-A, así que hay bastantes razones para ser optimistas.
(Por cierto, Braun me pronosticó el éxito de Carlos Gómez dos años antes de que ocurriera, así que con el paso del tiempo he descubierto que Braun es un excelente evaluador de bateadores).
Braun ha pasado por muchas cosas y sabe que no será fácil cuando esté en gira, pero me sorprende con su enfoque, concentración y habilidad para bloquear todo cuando está en el campo, tal y como lo hacen la mayoría de los grandes atletas.
• Las evaluaciones médicas de Matt Garza ciertamente cambiaron su valor de mercado con varios equipos que estaban preocupados con una fractura por estrés que tiene en su codo derecho. La preocupación es que, si termina por fracturarse totalmente, nadie sabe cuánto tiempo le tomaría en la recuperación. La cirugía Tommy John usualmente exige que pierdas un año pero hay un 90 por ciento de probabilidades de éxito. Si el codo de Garza se rompe, significa que le coloquen un tornillo y un riesgo mayor. Un codo fracturado es básicamente lo que arruinó la carrera de Joel Zumaya.
Por supuesto, Garza podría lanzar los próximos cuatro años sin problema alguno, o podría hacer cuatro lanzamientos por culpa de eso. El dueño Mark Attanasio y el agente de Garza, Nez Balello, tienen una relación cercana y trabajaron en el contrato, llamando luego al gerente general Doug Melvin para ver si estaba interesado. Melvin rápidamente lo aprobó, sujeto a las pruebas médicas y físicas.
La contratación de Garza permitió que Wily Peralta cayera al cuarto sitio de la rotación detrás de Garza, Yovani Gallardo y Kyle Lohse, lo que le quita presión a Peralta.
Peralta está lanzando entre 96 y 100 millas con caída. La pregunta es: ¿Puede concentrarse y mejorar su control en la zona? Si así lo hace, los Cerveceros podrían tener realmente una rotación menospreciada con profundidad. Los Cerveceros también tienen a Marco Estrada, Tyler Thornburg, Mike Fiers y a Johnny Hellweg, dándoles una profundidad estable de ocho abridores.
• La competencia de los Cerveceros en segunda base es algo divertido de observar, ya que Rickie Weeks llegó en gran condición física y le está dando pelea a Scooter Gennett. Weeks sera agente libre al final de la temporada, y si no pueden canjearlo se quedarán tanto con él como con Gennett, aunque ninguno de los dos puede jugar en otra posición.
• Los Cerveceros cometieron 21 errores en la primera base el año pasado. Melvin tiene semejante compromiso para mejorar su defensiva que él planea mantener a Lyle Overbay por encima de Juan Francisco si tiene que hacer la elección entre alguno de los dos. Eso significa que Mark Reynolds y Overbay podrían formar una especie de comité.
• Aramis Ramírez está en gran forma física, mientras sigue trabajando duro para prolongar su carrera. Creo que tendrá otra temporada sólida. Los Cerveceros tienen profundidad en casi todas las áreas, pero la tercera base no es una de ellas, así que si la opción mutua no es tomada al final de la temporada, los Cerveceros estarán en busca de una solución a largo plazo en la antesala.
• Creo que Gallardo tendrá un año de recuperación y se convertirá en un candidato al Cy Young de la Liga Nacional. Gallardo tuvo un año a la baja en 2013, pero hubo varios factores que contribuyeron al declive. Primero, tuvo que lidiar con el fallecimiento de su madre, luego actuó a tope demasiado temprano, lanzando en el Clásico Mundial de Béisbol. Posteriormente, sufrió una lesión en la ingle que alteró su envío, que a la vez afectó su control. Lanzó mejor en la segunda mitad de campaña, y eso es lo que espero de él todo el año.