SAN JUAN, Puerto Rico -- Elián Herrera bateó un sencillo por encima del jardinero central en la novena entrada para clasificar a República Dominicana y Cuba, y eliminar a Puerto Rico de las semifinales de la Serie del Caribe del 2015.
Herrera, quien comenzó jugando en el jardín izquierdo y luego se mudó a la intermedia, metió su batazo en conteo de 3-2, bases llenas y dos outs contra Jay Jackson para dirigir a los Gigantes del Cibao quisqueyanos a un triunfo tres por dos sobre los Tomateros de Culiacán de México, en el segundo encuentro de la penúltima jornada de la ronda regular del torneo caribeño.
Caribes de Anzoátegui de Venezuela (3-0), Culiacán (2-1), Cibao (2-1) y Pinar del Rio de Cuba (1-3) clasificaron a las semifinales del sábado, mientras que Puerto Rico (0-3) quedó eliminado. Los boricuas tienen la oportunidad de empatar con los cubanos en caso de superar a Dominicana el viernes, pero de todas formas quedarían fuera debido a que perdió su choque de primera ronda contra Cuba.
"Siempre estuvimos confiados en que podíamos regresar en el marcador", dijo Herrera, quien pegó uno de los dos hits en 15 turnos con corredores en posición anotadora que consiguió República Dominicana en el encuentro.
México entró a la octava entrada ganando 2-0, tras una gran labor del abridor Amilcar Gaxiola (5IL 3H 0CL 4K) y tres relevistas, que lograron apagar varias amenazas de los quisqueyanos, pero los Gigantes rompieron la blanqueada por un lanzamiento desviado con bases llenas de Jesús Castillo. En el noveno, el cerrador Oscar Villarreal fue enviado al box por el manager mexicano Benjamín Gil.
Carlos Paulino abrió la entrada con sencillo, Jonathan Villar se sacrificó y Leury García bateó imparable para empatar las acciones 2-2. Héctor Gómez bateó sencillo al centro y García se mudó a tercera, Maikel Franco se ponchó y Audy Ciriaco negoció boleto para llenar las bases y preparar el escenario para que Jackson enfrentara a Herrera.
"Me sorprendió un poco cuando trajeron un derecho para obligarme a batear a la zurda. Es mi mejor mano para batear", dijo Herrera, quien se fue 5-2 con una carrera impulsada.
"Fallamos muchas oportunidades en momentos en que pensábamos que sería diferente, pero el béisbol es impredecible. Si le preguntaban a alguien durante el juego de cómo sería el final sería, no creo que acertara", dijo el manager Audo Vicente.
"No anotamos temprano, pero lo hicimos en la novena entrada. La mejor forma de demostrar de que está hecho un equipo es cuando logra reaccionar en la última entrada", agregó Vicente.
El relevista Josh Lueke (1-0) lanzó el octavo para anotarse el triunfo y Villarreal (0-1) fue el derrotado. En el partido hubo siete errores (cinco de México) y se usaron 13 lanzadores (ocho por México).
"Fue una gran juego de pelota, pero no pudimos al final. Villarreal se ha pasado todo el invierno haciendo el trabajo·, dijo Gil.
En la jornada del viernes, jugará México contra Venezuela y Dominicana frente a Puerto Rico, se decidirá el orden de llegada y los choques de semifinales, en las que se medirán segundo contra tercero en la tarde y primero contra cuarto en la noche.
Dominicana tiene la oportunidad de terminar en segundo lugar y ser anfitrión en su choque del sábado.
"Vinimos a jugar pelota dura y a representar bien nuestro país", dijo Vicente. Nada cambiará para el viernes, vamos a jugar con alta intensidad", agregó.
Para Puerto Rico, vencer a Dominicana, su mayor rival deportivo, sería un premio de consolación después de fallar en conseguir el campeonato de la Serie del Caribe por 15to. año consecutivo.