COLUMBIA -- Michael Sam, un liniero defensivo All-American para los Missouri Tigers y Jugador defensivo del Año en la SEC para The Associated Press, dijo ser gay en entrevistas con el programa "Outside the Lines" de ESPN y el New York Times este domingo.

Sam declaró públicamente los que sus compañeros y entrenadores en Mizzou han sabido desde agosto: "Soy un hombre abierta y orgullosamente gay".

Sam es elegible para el draft de la NFL en mayo. Asumiendo que sea reclutado, Sam podría convertirse en el primer jugador abiertamente gay en la historia de la NFL.

"Comprendo cuán grande es esto", admitió Sam. "Es algo grande. Nadie lo ha hecho antes. Y es un proceso un poco nervioso, pero sé lo que quiero ser... quiero ser un jugador de la NFL".

En el 2014, "Hombre se declara gay", es algo que se lee con frecuencia entre los titulares. Pero cuando se involucra a la NFL, es un primer --y potencial histórico momento-- para los deportes de los Estados Unidos.

La decisión de Sam de salir a hablar ahora llega dos semanas después de su experiencia en el Senior Bowl, cuando, dijo, muchos parecían estar al tanto de su orientación sexual.

"No me di cuenta de cuántas personas sabían, y tuve miedo de que alguien diría o filtraría algo sobre mí", declaró Sam. "Quiero mi propia vedad... Nadie más debe contar mi historia más que yo".

Ya había confiado en algunos amigos cercanos, recordó Sam, y había salido con un atleta que no jugaba al fútbol americano, así que mientras anunciarse ante sus compañeros en Mizzou el año pasado fue un momento clave, llegó casi como una nota al pie, durante el campamento de entrenamiento de pretemporada.

"Los entrenadores simplemente querían saber un poco sobre nosotros, nuestros estudios, y algo que nadie sabe sobre ti", explicó Sam. "Y utilicé esa oportunidad para decirles que era gay. Y su reacción fue como, 'Michael Sam finalmente nos dijo'".

Cuando se le preguntó qué sintió en el momento, Sam dijo, "Tuve un poco de miedo, aunque ellos ya sabían. Simplemente ver su reacción fue grandioso. Ellos me apoyaron desde el primer día. No podría tener mejores compañeros... Les digo, no tendría la fuerza para hacer esto hoy si no supiera cuánto me han apoyado durante este semestre pasado".

No pidió que mantuvieran su revelación un secreto.

Criado en el pequeño pueblo de Hitchcock, Texas, Sam dijo que creció con incertidumbre sobre su orientación sexual.

"Sabía desde una edad temprana que me atraían los chicos", dijo Sam, "No supe si era una fase... no quería decir, 'Ey, quizás pueda ser gay. Podría ser bi'. Simplemente no lo sabía... quería descubrir quién soy y asegurarme de saber que estaba cómodo. Así que no le dije a nadie mientras crecía".

Fue una crianza, confesó, llena de adversidad.

"Sufrí mucho en mi pasado: ver a mi hermano muerto por una herida de arma de fuego, no saber que mi hermana mayor murió cuando era bebé y nunca tener la oportunidad de conocerla. Mi otro hermano mayor desapareció en 1998, y yo y mi hermana pequeña fuimos los últimos que lo vimos... mis otros dos hermanos han estado entrando y saliendo de prisión desde el 8º grado, actualmente ambos están encarcelados.

"Decirle al mundo que soy gay no es nada comparado a eso".

Sam cenó el sábado con Dave Kopay, un ex jugador de la NFL que se declaró gay en 1975, tres años después de haber terminado su carrera como jugador.

APMichael Sam se podría convertir en el primer jugador de NFL en activo abiertamente gay.

El domingo por la noche, la NFL emitió un comunicado apoyando a Sam.

"Admiramos la honestidad y coraje de Michael Sam", dijo el vicepresidente de comunicaciones de la NFL, Greg Aiello, en un comunicado. "Michael es un jugador de fútbol americano. Cualquier jugador con habilidad y determinación puede tener éxito en la NFL. Ansiamos la oportunidad de dar la bienvenida y apoyar a Michael Sam en el 2014".

Entre otros atletas profesionales que han anunciado ser gay, Jason Collins, un veterano de 12 años en la NBA, hizo su anuncio en un artículo de Sports Illustrated al final de la temporada del 2012-13, pero no ha jugado desde entonces. El mediocampista Robbie Rogers se convirtió en el primero atleta abiertamente gay en jugar en una liga deportiva de los Estados Unidos cuando ingresó a un partido de la MLS en mayo del 2013.

Conner Mertens, un pateador para Willamette University, se convirtió el mes pasado en el primer jugador colegial en activo en declarar su preferencia sexual abiertamente.

Sam dijo saber que su revelación podría generar una variedad de reacciones en el mundo del fútbol americano.

"Habrá negatividad, reacciones negativas", externó Sam. "Espero que... cualquiera puede decir cosas dolientes y cosas de ocio; no dejo que esas situaciones me distraigan. Pero habrá cosas positivas. Lo positivo sigue pesando más que lo negativo".

Sam lideró a la SEC con 11.5 capturas, y 19 tacleadas para pérdida. La mayoría de proyecciones de draft lo consideran recluta de ronda media, con algunos diciendo que Sam podría irse tan alto como la tercera ronda en caso de hacer el cambio a apoyador externo. Está ranqueado como duodécimo mejor cazamariscales disponibles en el draft para ESPN Scouts Inc.

"Sólo quiero ir al equipo que me elija", declaró Sam, "porque ese equipo sabrá de mí, sabrá que soy gay, y también que trabajo duro. Ese es el equipo al que quiero ir".

Sam dijo que pese a comentarios de jugadores actuales, no anticipa dificultad para obtener aceptación en un vestidor de NFL.

"Esperamos que sea igual que en mi vestidor", declaró Sam. "Es un lugar de trabajo. Si han visto un vestidor de División I o de profesional, es un lugar de trabajo. Quieres actuar de modo profesional".

Sam rechaza los insultos que a menudo se lanzan contra los hombres gay.

"Digo, la gente hablará de los estereotipos de gays en el vestidor... para mí, es un estereotipo que digan que los gays son depredadores. Simplemente es muy ofensivo".

Otros estereotipos negativos le parecen demasiado absurdos para que los considere.

"Si lideras a la SEC con 11.5 capturas y 19 tacleadas para pérdida...", dijo, riendo. "Si una persona gay hace eso, yo no lo describiría como débil".

Apenas la semana pasada, se abrió con sus padres durante una conversación telefónica.

"Le dije a mi madre y padre la semana pasada, y básicamente dijeron, 'Lo sabíamos y te amamos y apoyamos'", dijo Sam. "Soy su niño bebé. Soy el primero en llegar a la universidad, el primero en graduarme. Algo así es otra marca.

"Y amo mi pueblo natal. Creo que cuando se dé a conocer esta historia, pienso que solamente sentirán más amor por quién soy".

Sam comprende que su vida está a punto de cambiar para siempre; se dijo contento y orgulloso de hablar abiertamente por fin.

"No tengo miedo de decirle al mundo quién soy. Soy Michael Sam: graduado universitario. Soy afroamericano, y soy gay", dijo Sam. "Estoy cómodo en mi propia piel".