Irlanda y Arabia Saudita no son rivales de los que el equipo de Rudi Voeller deba tener excesivo temor, pero la trayectoria de los germanos en los últimos tiempos tampoco les permite confiarse más de la cuenta.

La mala actuación en la Eurocopa 2000 y las grandes dificultades que ha tenido para llegar a Corea del Sur y Japón -lo consiguió en una repesca ante Ucrania-, son malas credenciales para la selección alemana.

El fútbol germano no está sobrado ahora de grandes estrellas. El veterano guardameta Oliver Kahn y dos centrocampistas, el joven Michael Ballack y Mehmet Scholl, forman la columna vertebral de un equipo cuyas mejores armas siguen siendo, la fuerza, el coraje y una competitividad que no admite dudas.

La selección camerunesa, actual campeona de su continente y olímpica, considerada la mejor africana del siglo XX, afronta el Mundial con el sueño de igualar, al menos, la actuación que ofreció en Italia'90, donde llegó a los cuartos de final.

Los 'leones indomables', dirigidos por el alemán Winfried Schafer, tienen calidad de sobra para conseguirlo. El mejor jugador de la Copa de Africa, el centrocampista del Arsenal Lauren Etame Mayer, y el mejor futbolista africano del pasado año, el delantero del Parma Patrick Mboma, son sus estrellas.

La selección de Arabia Saudita afronta su tercera fase final mundialista consecutiva, esta vez con un técnico local, Al-Johar, que tuvo mucha parte de culpa en el excelente rendimiento de su equipo en la recta final de la fase de clasificación.

Los errores de la selección iraní, que falló cuando tenía todo a favor, también facilitaron el camino saudita hacia el Mundial.

Contra pronóstico, en la última jornada, Irán perdió frente a la débil selección de Bahrein (3-1) y Arabia Saudita no desaprovechó el regalo, goleó a Tailandia (4-1) y logró el pase a la primera Copa del Mundo del siglo XXI.

Irlanda, igual que Alemania, tuvo que recurrir a una repesca ante Irán para llegar a Corea del Sur y Japón, pero lo consiguió y estará en una fase final mundialista por tercera vez en su historia.