CHICAGO -- Aunque mucha gente en Chicago creía que los Bulls tenían una oportunidad decente para firmar a Pau Gasol luego de fallar en su misión por contratar a Carmelo Anthony en la agencia libre, Joakim Noah no era uno de ellos.
"Pensé que no teníamos oportunidad, ya que muchos equipos lo buscaban", dijo el estelar pívot de los Bulls. "El hecho de que él eligiera a Chicago dice mucho. Pudo irse al clima cálido, pero eligió el frío y podemos reírnos de eso, pero es verdad. Habla mucho de su carácter.
"Mucha gente habla de ganar y de querer ganar, pero al final él tomó una decisión basada en ganar, y respeto eso".
Gasol, nativo de Barcelona, un sitio donde las temperaturas bajan de los 50 grados en promedio cuatro días por año, no descontó el factor frío, mencionándolo como la primera diferencia que experimentará al mudarse de la Conferencia Oeste a la Conferencia Este.
"Pero, una vez que me di cuenta que las decisiones que tomé eran buenas, pensé que los Bulls tenían un gran potencial para lograr algo… mi instinto me dijo, 'Es un lugar donde quieres estar'", afirmó Gasol.
El español, de 34 años, fue sujeto de más rumores de canje en los últimos años que cualquier otro atleta en los deportes profesionales. Pero dijo que estaba listo para un nuevo comienzo, pese a la insistencia de su compañero en los Lakers, Kobe Bryant, para que se quedara en Los Ángeles y eventualmente se retiraran juntos.
"Sentí que era el momento de estar en una posición distinta, una posición donde sintiera que tenía la oportunidad de explorar mi talento y aportar a la calidad y valor del equipo al que llegara", apuntó Gasol. "Sentí que marcharme de Los Ángeles fue la decisión correcta".
"Fue difícil hacerlo, pero la vida se trata de tomar decisiones difíciles en ocasiones. Significa que tienes que ver hacia el futuro. Ahora, estoy emocionado... tengo mucha energía, estoy rejuvenecido y ya quiero salir a la cancha para jugar con mis compañeros, es una sensación que me encanta tener".
Gasol no es el único jugador de los Bulls que está emocionado. Derrick Rose, quien tiene razones más que suficientes para esperar la temporada 2014-15 luego de perderse dos campañas por cirugías en las rodillas, ya está visualizando el juego del dos veces campeón de la NBA y cuatro veces participante del Juego de Estrellas al lado suyo.
"Automáticamente, voy hasta el último periodo, donde Gasol tiene el balón y yo estoy en el perímetro esperando para tener un disparo", señaló Rose. "Déjenlo trabajar. Tenemos a Joakim y a Taj [Gibson] en el otro costado acomodando todo lo demás. Tenemos a tres tiradores en la cancha, con Jo, Paul y yo. Quizá lo veo en el poste, esperando por un jumper. Que el rival elija el veneno que quiere tomar".
¿Qué es más atractivo para el ex Jugador Más Valioso de la NBA?
"Habrá muchos partidos donde ni siquiera tenga que hacer mucho para ganar el encuentro", dijo Rose.
Gasol dijo que rechazó ofertas más lucrativas que el contrato por tres años y $22.3 millones que firmó con los Bulls. Pero el jugador de 7 pies, que llega con un promedio de 17.4 puntos y 9.7 rebotes en 60 juegos disputados la temporada pasada, dijo que la "mezcla agradable" de jugadores jóvenes y hambrientos listos para llegar al siguiente nivel fue extremadamente atractiva.
La oportunidad de jugar con uno de los equipos más hambrientos ayudó a cerrar el trato.
"No puedo esperar para jugar con Derrick, para desarrollar nuestra relación dentro y fuera de la cancha", dijo Gasol, quien recibió llamadas de varios de los principales jugadores de la liga intentando reclutarlo, entre esas la de Rose. "Podemos desarrollar un vínculo especial, ya quiero verlo jugar, que gane confianza y que domine como lo hacía antes".
Los Bulls también cuentan con que se formará un vínculo entre Gasol y Nikola Mirotic, el ala-pivot de 23 años que llegará a la NBA luego de jugar seis años con el Real Madrid de la Euroliga. Y un Gasol relajado, un ex novato del año con los Memphis Grizzlies, están más que dispuesto para ser un mentor del jugador de Montenegro.
"Puedo identificarme con lo que le pasa, porque yo lo viví antes, sé que es importante tener alguien en quién apoyarte durante la temporada", señaló Gasol. "Cada vez que me ve, dice que se siente bien tener alguien con quién hablar en español, ese tipo de sensación de estar en casa".
Gasol, dos veces medallista olímpico de plata con España, y quien fue incluido en el equipo de todos estrellas de la Copa del Mundo FIBA de este verano, dijo que mantenerse apegado a sus raíces españolas "me ayuda a mantener los pies en la tierra. Mantiene las cosas en perspectiva, sin importar lo que haga o en dónde me encuentre".
Mudarse a una ciudad con tanta diversidad cultural no fue ninguna coincidencia.
"Para mí, era importante en un nivel personal, porque no solamente soy un jugador de básquetbol", dijo Gasol, quien alguna vez quiso ser médico, ya que sus padres son doctores. "Tengo otros intereses, otros deseos fuera del básquetbol, y Chicago tenía mucho para ofrecer en ese aspecto".
Para Noah, quien fue el que más insistió en la búsqueda de Gasol, su nuevo compañero no pudo tomar una mejor decisión.
"Pienso que será genial", dijo. "Estoy emocionado por trabajar con Pau, alguien que tiene un talento increíble y gran experiencia, alguien que ha ganado campeonatos. En mi octavo año, cuando tengo 30 años de edad, el tener a alguien al que le pueda aprender algo es bastante especial".