Parece que hay un poco de ansiedad desarrollándose en Oklahoma City mientras el Thunder lucha por volver a la escena de los playoffs. Con Kevin Durant y Russell Westbrook saludables nuevamente, el Thunder retornó a la marca de .500, lo que en la Conferencia Este los pondría a luchar por estar entre los primeros cinco sembrados.
En el Oeste, sin embargo, .500 es terreno de la lotería. Ocho equipos en el Oeste están jugando para .581 o mejor, y eso no parece que va a cambiar. Phoenix tiene un cojín de tres juegos y medio para el último puesto de los playoffs, al frente del Thunder.
Ciertamente, no es momento de pánico. El Thunder entendiblemente se agitaba con sus estrellas fuera y el regreso al punto de equilibrio era de esperarse. Juzgar a OKC por la temporada es injusto, pero esas derrotas tempranas cuentan. Durante 17 juegos de Durant, el Thunder tiene marca de 12-5 para un porcentaje de .705. Mantener ese ritmo por el resto de la temporada le daría al Thunder otras 30 victorias, lo que les pondría en 50-32. Si Phoenix mantiene su paso, terminarían en 48-34. Los márgenes son estrechos: Si Phoenix se calienta o el Thunder sufre otra lesión, podrían estar en problemas. Aún así, de acuerdo al 'ESPN Hollinger Playoff Odds', el Thunder permanece a corta distancia (41.7 por ciento de oportunidades) de los playoffs.
La ansiedad percibida radica en el hecho de que después de una cadena de siete juegos que aumentó esas posibilidades, Oklahoma City tiene marca de 8-7 desde el 18 de diciembre. Durante ese periodo, el Thunder ha estado noveno en ofensiva y 18 en defensiva. Mientras tanto, el gerente general Sam Presti estremeció el roster con con la adqusición del sexto hombre Dion Waiters. La semana pasada, OKC estaba en posición de adquirir a Brook Lopez de Brooklyn. El cambio no se dio, pero los reportes apuntan a que fueron los Nets quienes retrocedieron.
Entonces, el viernes, después de lo que fue una alentadora victoria sobre los líderes Golden State Warriors, Westbrook coronó un notable desempeño de 17 puntos, 15 rebotes y 17 asistencias con una igualmente notable conferencia de prensa: notable por su petulancia infantil.
Hay muchas cosas en juego ahora mismo para el Thunder. Durant está a una temporada de convertirse en el más codiciado agente libre de la liga. Está en el mismo punto de su carrera que Carmelo Anthony cuando se vio forzado a salir de Denver. Westbrook tiene un año menos de experiencia así que tiene una temporada más en c ontrato, pero tiene la misma edad (26 años) que Durant.
El entrenador Scott Brooks está firmado hasta la temporada de 2015-16. El reloj no se detiene inclusive para Presti, quien recibió por última vez una extensión de cinco años en 2010. Frente a esos plazos que se avecinan, hay una sensación creciente de que el Thunder se acerca a un momento crítico. EL tiempo se ha convertido en un factor.
Hemos visto que la paciencia organizacional rinde frutos dondequiera, más notablemente en Dallas, en donde los Mavericks ganaron un campeonato a pesar de las incontables sugerencias de que su núcleo había tocado techo. Si tienes a un contendiente al título -y un saludable Thunder lo es- si te mantienes el tiempo suficiente, entonces vas a tener las oportunidades de postemporada y vas a tener tu anillo. Pero en la Conferencia Oeste esos otros siete equipos con calidad bona fide de campeonato, ¿puede Presti ser paciente, especialmente si los contratos de sus estrellas comienzan a expirar?
Dado el cambio de Waiters y el zumbido con Lopez, el comportamiento de Presti debe responder esas preguntas, y si esos reportes son exactos, entonces OKC aparenta estar todo bien, ahora, a pesar de la primera mitad marcada por las lesiones. El Thunder puede eliminar toda la ansiedad con su juego, como hicieron ante Golden State y en la primera mitad de 79 puntos el domingo ante Orlando.
Sin embargo, Oklahoma City podría ser el equipo más interesante de ver en la rueda de los rumores entre ahora y la fecha límite de cambios del 19 de febrero. La urgencia siempre es interesante.