MADRID -- El duelo más parejo de los octavos de final de la Europa League arranca mañana en El Madrigal. Diez días intensos marcarán el futuro de Villarreal y Sevilla, que se jugarán la temporada entera en menos de dos semanas con tres enfrentamientos entre ellos; la eliminatoria europea y la vuelta de la Liga.
Quinto y sexto en el torneo español, separados por un punto, son los únicos contendientes del país ibérico que quedan vivos en la competición y prácticamente tienen asegurada la plaza en la siguiente edición de la Europa League. Ambos tienen ambición y quieren dar un paso más. Poderosos en ataque; fuertes en la creación y con peligro por las bandas, son matices lo que hace la diferencia entre los dos rivales que aspiran a lo mismo: llegar a la Champions de cualquier manera; ya sea a través de la EL, que este año da acceso a la máxima competición europea al campeón, o por medio del torneo doméstico, pues con 48 y 49 unidades respectivamente, Villarreal y Sevilla tienen a tiro al cuarto emplazado, Valencia, con 54 puntos.
Con 20 tantos en ocho encuentros (sin contar los siete goles marcados en la fase previa), Villarreal registra promedio de 2.5 goles por encuentro; solo lo supera el Salzburgo, eliminado en la competición, con 23 anotaciones. Sevilla, con 12 goles en 6 encuentros, registra un promedio de 2 tantos por partido. En Liga, el 'Submarino Amarillo' cuenta 46 anotaciones; apenas tres tantos más que el Sevilla, con 43. Luciano Vietto, máximo goleador del conjunto castellonés, suma 19 tantos en total; 12 en Liga y siete en Europa League, mientras Carlos Bacca, del Sevilla, ha marcado 17 tantos en lo que va de la campaña, 14 de ellos en la competición doméstica.
En Europa, Villarreal ha resultado más efectivo que el campeón defensor, aunque por muy poco. Con un 51 por ciento de la posesión supera por poco el 50 por ciento de la posesión promedio del rival. Con 20 goles en 56 tiros a puerta, tiene el 35 por ciento de eficiencia ante un 28 por ciento del Sevilla, con 12 tantos en 42 intentos de cara a gol. Con 114 disparos realizados, supera en 17 al Sevilla, con 97.
Ambos técnicos, Marcelino y Unai Emery, han sabido sacar un decoroso rendimiento de sus jugadores; el primero, con una política de rotaciones dadas las numerosas bajas por lesión y el hecho de haber competido en tres frentes hasta hace una semana. Emery ha impulsado la competitividad. De tal manera, que el segundo mejor registro goleador de su equipo pertenece a un hombre que apenas ha disputado 772 minutos, Iago Aspas, con 10 tantos marcados.
Sin embargo, ambas escuadras tienen un importante factor en contra para el encuentro de mañana. Para Villarreal, el cansancio y las ausencias; para Sevilla, la irregularidad a domicilio. Con 44 encuentros disputados en lo que va de la campaña, 26 en Liga, 10 en Europa League y ocho en Copa del Rey, el Villarreal es el equipo español que más partidos ha disputado en lo que va de la campaña. El 'Submarino Amarillo' tendrá que gestionar la ausencia del mediocampista Tomás Pina, sancionado, Marcelino tendrá que cambiar nuevamente de posición al mexicano Jonathan Dos Santos, que de acuerdo a las necesidades de su equipo migra de la banda al centro del campo y de vuelta. Tampoco podrá contar con Bruno Soriano, lesionado, mientras se mantiene en vilo por la recuperación del defensa Eric Bailly y el atacante Giovani Dos Santos, ambos con molestias y que serán duda hasta última hora.
Sevilla, con menos horas de vuelo, ha recuperado ya a Daniel Carriço, un hombre fundamental en defensa, y a Tremoulinas, tiene que pelear con un viejo fantasma, pues nueve derrotas fuera de casa; siete en Liga, una en Europa League y otra en Copa, en la ida de los cuartos de final ante el Espanyol y que le costó la eliminatoria.