CLEVELAND - Mientras LeBron James se embarca en su décimo viaje a la postemporada a partir del domingo, en lo que espera culmine con su quinta aparición al hilo en las Finales (y sexta en general), hay cierto grado de inquietud mezclado con su emoción.
Aunque el récord de 34-9 de los Cleveland Cavaliers para cerrar la campaña regular fue un pequeño ejemplo para comprobar la legitimidad del equipo, James está consciente de que la mitad de la rotación principal de ocho hombres tiene cero juegos de experiencia en playoffs, con miras a su serie de primera ronda ante los Boston Celtics.
"Pienso que, de principio a fin, somos un equipo muy balanceado, tenemos experiencia y juventud, pienso que es una gran combinación en la postemporada", dijo James en una entrevista exclusiva con ESPN. "Una cosa que me asusta un poco es nuestra integración por primera vez, nuestra experiencia.
"Tenemos elementos con experiencia, pero también elementos en los que nos apoyamos que no tienen mucha experiencia, como Kevin Love, Kyrie Irving, Matthew Dellavedova, Tristan Thompson, que nunca han disputado un juego de postemporada. Así que eso me asusta un poco. Pero al mismo tiempo, me emociona, y no creo que fallen.
Al menos en el primer partido frente a Boston, no fallaron. Irving anotó 30 puntos y Love 19 con 12 rebotes para respaldar los 20 puntos, 6 rebotes y 7 asistencias de James en la victoria 113-100 sobre los Celtics.
"No tengo miedo a que mis compañeros fallen, pero sí un poco a que nunca han experimentado esto. Puedes hablar de postemporada, puedes ver los juegos, leer, ver videos. Pero realmente comprenderás de qué se trata hasta que llegas a esa instancia".
Los playoffs también serán una experiencia nueva para David Blatt, head coach de los Cavs. Pese a sus éxitos en la Euroliga, la Liga Israelí, la Liga del Adriático y la Liga Italiana, él recientemente admitió que nunca ha dirigido a un equipo en un formato al mejor de siete encuentros, como usa la NBA. James habló acerca de la transformación en su relación con Blatt, de lo que pasó en diciembre cuando declaró "Yo no mando, solamente juego", a lo ocurrido en febrero, cuando le dijo a los periodistas en Washington, "Lo respeto como coach y él me respeta como líder del equipo. Y tenemos buena química en este momento".
¿Qué cambió en ese periodo de dos meses?
"¿Qué cambió? Vean las fechas, es cómo la presencia del tiempo afectó la relación", señaló James. "Creo que el 29 de diciembre, buscaban culpar a alguien, y creo que el coach estaba haciendo el mejor trabajo posible. Y en febrero, él seguía haciendo el mejor trabajo posible".
"Una cosa acerca de coach es que ha aprendido todos los días, y estoy contento por verlo a diario, y ver cómo crece. Desde el primer día de prácticas hasta hoy, es una gran diferencia, y tú respetarás a alguien que trabaja y sigue aprendiendo, que mantiene el deseo de seguir adquiriendo conocimientos".
Vista desde afuera, la relación de James con Love también ha sido misteriosa. Love ha admitido que los dos "no eran los mejores amigos" y también apoyó a Russell Westbrook para que fuera el MVP, mientras que James admitió que le dedicó un tuit a Love para que "se integrara" y, apenas esta semana, dijo de forma sarcástica que él votaría por Love para que fuera el MVP. Pese a la desconexión aparente, James habló de lo importante que es encargarse personalmente de que Love se involucre en la postemporada.
"Es mi principal responsabilidad", afirmó LeBron. "Pienso que Kevin no ha tenido la campaña a la que estaba acostumbrado en el pasado, pero para que nosotros ganemos, Kevin Love debe jugar en un alto nivel y es mi deber ayudarlo a que llegue a ese nivel. Y estoy ansioso por ver lo que puede aportar al equipo en la postemporada. Sé que él está emocionado, ¿es su séptimo año? Finalmente jugará en playoffs este fin de semana. Estoy ansioso y feliz porque soy parte de su primer contacto en postemporada".
Consciente de lo que los títulos consecutivos en Miami hicieron para transformar su propia reputación, James agregó "Mi responsabilidad para sacar lo mejor de Love definirá quién es él".
James también habló de su declaración en el artículo del verano pasado publicado en Sports Illustrated, en co-autoría con Lee Jenkins, acerca de su regreso a Cleveland. "Será un proceso largo, mucho más largo que en 2010". Se la preguntó si el sentimiento todavía aplicaba considerando que los Cavs llegan a los playoffs como el segundo sembrado en el Este, luego de tener el mejor récord de la liga desde el 15 de enero hasta el final de la temporada.
"Estoy emocionado por la posición en la que estamos", confesó James. "Nunca estoy complacido. No puedo estar complacido hasta el resultado final. Y de hecho, nunca estoy satisfecho. Me exijo excelencia. Le exijo excelencia a la gente que me rodea. Y creo que el proceso será largo, pese a la posición en la que estamos el día de hoy.
"Así que las expectativas han cambiado ahora que jugamos mejor al básquetbol, pero todavía somos un equipo en su primer año. No pondría todas las expectativas con nosotros, ya que seguimos aprendiendo, dentro y fuera de la cancha. Pero es la postemporada y tenemos una oportunidad. Es todo lo que puedes pedir".