La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.
MÉXICO -- Cuando se repasa el impacto que tuvo Reggie White en la National Football League, es imposible no maravillarse.
A pesar de que el "Ministro de Defensa" --probablemente el mejor apodo de todos los tiempos-- recopiló una lista suficientemente larga de logros dentro del campo como para meterlo de lleno en la discusión por el mejor jugador defensivo en la historia de la NFL, a la fecha sigue siendo más importante lo conseguido fuera del campo.
White arribó al fútbol americano profesional después de una carrera estelar en Tennessee que lo vio convertirse en All-American con los Volunteers. Sin embargo, la primera parada de White fue con los Memphis Showboats de la USFL mediante su Draft Territorial de 1984. En dos campañas en la liga rival de la NFL, White acumuló 23.5 capturas, siete balones sueltos forzados y 198 derribos.
En 1984, la NFL decidió celebrar un Draft Suplementario especial para incluir a todos los jugadores que hubieran sido elegibles para su draft colegial de ese año, pero que ya estuvieran bajo contrato con la USFL o la CFL. Los Philadelphia Eagles seleccionaron a Reggie White cuarto global, siendo elegido después de que los Tampa Bay Buccaneers reclutaran al miembro del Salón de la Fama, Steve Young; los Houston Oilers al ex ganador del Trofeo Heisman, Mike Rozier; y los New York Giants al miembro del Salón de la Fama, Gary Zimmerman.
En 1985, White se incorporó a Philly, dueños de sus derechos en virtud de dicho Draft Suplementario del año previo, integrándose a la plantilla del entonces entrenador en jefe Marion Campbell cuando la campaña ya había empezado. Los Eagles debieron llegar a un acuerdo con los Showboats para finiquitar el convenio no cumplido de cinco temporadas que tenía con el club, pero los réditos fueron instantáneos. En su "año de estreno" en la NFL, White probó que la liga no le quedaba grande, acumulando 13 capturas y 100 derribos, y siendo nombrado Novato Defensivo del Año.
El destape llegó cuando Buddy Ryan tomó las riendas del club, al año siguiente. White fue colocado a lo largo de toda la línea defensiva en el sistema 4-6 de Ryan y sus números se dispararon: 18 capturas en 1986, 21 capturas en 1987, 18 capturas en 1988, 11 capturas en 1989 y 14 capturas en 1990. Junto a Jerome Brown, quien llegó a Philly en la primera ronda del draft de 1987, White fue la base de la mejor defensiva de finales de la década, incluso por arriba de unidades como la de los New York Giants, Minnesota Vikings, San Francisco 49ers y New Orleans Saints. En 1987 y 1988, White lideró a la liga en capturas, y en ese '87 fue designado como el Jugador Defensivo del Año: era el mejor elemento individual en la mejor unidad.
Ryan fue reemplazado en 1991 con Rich Kotite, un entrenador de antecedentes ofensivos, y los problemas al interior del vestidor de los Eagles se multiplicaron, haciendo más pesado el lastre que cargaba la franquicia gracias a una marca de 0-3 en playoffs bajo Ryan durante algunas temporadas en que eran señalados como candidatos para el Super Bowl. Pese a ello, la productividad de White no declinó, registrando 15 capturas en 1991 y 14 capturas en 1992. Para ese momento, había sido elegido a siete Pro Bowls consecutivos, e incluido en seis ocasiones en el primer equipo All-Pro. Su inmensa figura estaba por crecer todavía más.
En 1992, White encabezó una demanda colectiva en contra de la NFL que acabó con el antiguo sistema de agencia libre de la liga --el llamado "Plan B" que otorgaba a cada equipo derechos sobre hasta 37 jugadores de su plantilla que ya habían cumplido sus contratos con el club--, y que culminó finalmente con un nuevo contrato colectivo de trabajo entre la NFL y el sindicato de jugadores, incluyéndose por primera ocasión la agencia libre moderna y el tope salarial.
White se convirtió inmediatamente en el agente libre más codiciado en la historia de la liga, y es posible que esa designación sea aplicable todavía, incluso 22 años más tarde.
La anécdota respecto a cómo tomó su decisión de emigrar a Green Bay --en aquel momento, los Packers llevaban 10 temporadas consecutivas sin playoffs y Lambeau era considerado efectivamente como la Siberia de la NFL, no precisamente un destino codiciado-- es bien conocida. White, un hombre profundamente religioso y además un ministro ordenado desde su época universitaria, declaró que esperaría una señal de Dios para saber cuál sería su siguiente equipo. Luego de algunos días de espera, el entonces entrenador en jefe de los Packers, Mike Holmgren, levantó el teléfono y llamó a White, dejando un escueto pero muy directo mensaje en la contestadora.
"Reggie, soy Dios. Firma con Green Bay".
White echó a reír y finalmente se decidió por los Packers, sin duda auxiliado por los 17 millones de dólares por cinco temporadas que ofreció Green Bay, una cantidad inaudita para la época, y más aún, para un jugador de 31 años de edad. De hecho, los otros equipos que estaban en la contienda seria por sus servicios --Washington Redskins, San Francisco 49ers y los favoritos de su esposa, Cleveland Browns-- jamás consiguieron armar una oferta que se le acercara, sin olvidar también que había que hacer caso a las nuevas restricciones impuestas por el tope salarial.
En Green Bay, White se unió a una plantilla que en poco tiempo empezó a ser considerada como la más talentosa de la liga. Nombres como Brett Favre, Sterling Sharpe, Edgar Bennett, Dorsey Levens, Robert Brooks, Antonio Freeman, Keith Jackson, Jackie Harris, Mark Chmura y Frank Winters brillaban a la ofensiva. Defensivamente, destacaban elementos como Gilbert Brown, Sean Jones, John Jurkovic, Bryce Paup, Leroy Butler, Doug Evans y Terrell Buckley.
White tuvo un impacto inmediato, acumulando 13 capturas en su primera campaña en Lambeau, su novena temporada consecutiva con doble dígito en ese rubro. En 1994, White registró apenas ocho capturas, su peor total como profesional, pero volvió a repuntar con 12 en 1995, regresando a su nivel All-Pro. En los tres primeros años de White con el equipo, los Packers calificaron a la postemporada, sólo para perder eventualmente ante los Dallas Cowboys, dos veces en la Ronda Divisional y una en el Juego de Campeonato de la NFC.
El momento cumbre de White llegó en 1996. Los Packers calificaron primeros en la vieja NFC Central con marca de 13-3, y evitaron enfrentarse a los Cowboys en postemporada, venciendo a los Niners y Carolina Panthers antes de derrotar a los New England Patriots en el Super Bowl XXXI, por 35-21. Finalmente, White ganaba su primer título de fútbol americano a cualquier nivel. Al año siguiente, Green Bay repitió como monarca de la Conferencia Nacional, pero sucumbieron ante los Denver Broncos por 31-24 en el Super Bowl XXXII.
Mientras tanto, White consiguió mantener su racha de viajes al Pro Bowl, con temporadas de 8.5 capturas en el '96, 11 capturas en el '97, y su mejor temporada en Lambeau, la del '98, con 16 capturas. En ese, su último año con los Packers, White también forzó cuatro balones sueltos y se hizo acreedor a un segundo premio como Jugador Defensivo del Año. En ese momento, White tomó la decisión de retirarse del juego.
Sin embargo, la inactividad le duró poco. Tras pasar la temporada de 1999 fuera de la liga, White decidió volver al emparrillado una vez más, esta vez firmando con los Panthers en julio del 2000. Carolina le otorgó un contrato de cinco años y 20 millones de dólares al entonces defensivo de 38 años de edad, pese a que White dejó en claro desde el inicio que probablemente sólo jugaría una temporada.
Desafortunadamente, fue evidente que las habilidades de White habían disminuido una vez que se puso el uniforme de los Panthers. Ya sea por la edad o el año de inactividad, o probablemente por la combinación de ambos factores, White no pudo hacer demasiado por un equipo que había finalizado la campaña previa con marca de 8-8 y se sentía a punto de dar el paso al frente. En la única temporada de White en Carolina, el club terminó con marca de 7-9, su primera campaña perdedora desde la de 1987, y apenas su cuarta en 15 años como jugador de NFL.
El legado de White como jugador de NFL fue enorme: Trece Pro Bowls, ocho selecciones al primer equipo All-Pro, dos veces Jugador Defensivo del Año, dos veces líder en capturas de la liga y posiblemente el repertorio más extenso de maniobras y contrabloqueos que jamás se le hayan visto a un liniero defensivo. Además, el Ministro de Defensa se retiró como el líder de todos los tiempos en capturas, con 198.5, siendo superado posteriormente por las 200 de Bruce Smith, y nadie más.
Tristemente, White no vivió su inclusión en el panteón de los inmortales del emparrillado, su enaltecimiento al Salón de la Fama, en el 2006, su primer año de elegibilidad. White falleció el 26 de diciembre del 2004, apenas siete días después de cumplir los 43 años de edad. La causa de su deceso fue una arritmia cardiaca, probablemente ocasionada por un padecimiento respiratorio con el que había vivido por años y que afectaba su sueño.
A 92 días del inicio de la temporada regular del 2015, recordamos a Reggie White, cuyo N° 92 ha sido retirado por los Tennessee Volunteers, Philadelphia Eagles y Green Bay Packers.