La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.
MÉXICO -- Hubo una era en la que la posición de ala cerrada se asemejaba más a la de tackle ofensivo que a la de receptor abierto, como ocurre en nuestros días.
Mike Ditka ayudó a cambiar todo eso.
Como bloqueador, 'Iron Mike' poseía determinación, ferocidad y gran técnica, procedente de la Universidad de Pittsburgh en la primera ronda del draft de 1961 por los Chicago Bears, quinto global. Sin embargo, Ditka también ofrecía una faceta nueva para el ataque terrestre, una que se había empleado poco en aquella era, desperdiciando literalmente a uno de los jugadores elegibles para atrapar pases en la formación ofensiva.
Ditka arribó a la NFL e hizo ruido de inmediato. Como novato, atrapó 56 pases para 1,076 yardas y 12 touchdowns, números completamente inesperados para un ala cerrada de la época. Como novato, Ditka ganó su primer viaje al Pro Bowl, y fue designado como el Mejor Novato del Año por UPI.
De ahí en adelante, Ditka siguió mejorando. En 1962 atrapó 58 pases, en 1963 fueron 59 --año en el que los Bears se proclamaron campeones de la NFL, vencido en el Juego Final a los New York Giants, 14-10--, y en 1964 su total de recepciones alcanzó 75.
En 1966, la relación entre Ditka y el legendario entrenador en jefe de Chicago, George Halas, se había amargado. Ditka se rehusó a firmar un nuevo contrato con los Bears, e incluso aceptó un bono de 50,000 dólares para mudarse a los Houston Oilers de la NFL, quienes poseían sus derechos en virtud de haberlo elegido en la primera ronda de su sorteo, en 1961.
En abril de 1967, unos días antes de que Ditka se convirtiera en agente libre, los Bears canjearon al ala cerrada estelar a los Philadelphia Eagles a cambio del mariscal de campo Jack Concannon. El paso a la AFC nunca se materializó, dado que las ligas rivales se fusionaron. Las dos temporadas de Ditka en Philly se vieron marcadas sobre todo por lesiones, limitándolo a apenas 20 juegos, 39 recepciones y cuatro touchdowns entre 1967 y 1968.
Para la campaña de 1969, Ditka fue canjeado de nueva cuenta, esta vez a los Dallas Cowboys, a cambio del receptor Dave McDaniels. En Dallas, Ditka tuvo un impacto inmediato entre sus compañeros como figura de liderazgo, revitalizando su carrera de la mano del entrenador en jefe Tom Landry.
"Cuando dejé a los Bears y fui a Philadelphia [en canje], fue malo", dijo Ditka en una entrevista del 2013. "Estaba terminado, acabado, y había tomado la decisión de retirarme. Estaba lesionado todo el tiempo, no disfrutaba el juego. Estaba en mala forma, físicamente, mentalmente y socialmente.
"Sólo regresé porque recibí una llamada de Tom [Landry], quien me dijo estar dispuesto a arriesgarse conmigo si yo me arriesgaba conmigo".
Con los Cowboys, Ditka ganó su segundo título de la NFL, y primero en la era del Super Bowl. Los Cowboys batieron por 24-3 a los Miami Dolphins en el Super Bowl VI, con Roger Staubach como gran figura.
Al término de la siguiente campaña, Ditka decidió retirarse definitivamente. Sin embargo, una segunda llamada de Landry le abrió las puertas a una segunda etapa, también muy exitosa, en la NFL. Landry le ofreció a Ditka hacerse cargo de las alas cerradas y trabajar con los equipos especiales como asistente.
Dan Reeves, entonces un corredor/entrenador para los Cowboys, y a la larga uno de los amigos más cercanos de Ditka, recuerda la inesperada oportunidad que recibieron ambos de Landry.
"El coach Landry vio algo en nosotros que ni Mike y yo no pudimos ver en nosotros mismos", explicó Reeves, quien también se convirtió en un exitoso entrenador en jefe.
Como asistente, Ditka conquistó un segundo Trofeo Vince Lombardi en Dallas. Esta vez, se trató del Super Bowl XII gracias a un triunfo de 27-10 sobre los Denver Broncos.
En 1981, todavía como asistente de Landry en Dallas, Ditka extendió una carta a Halas, pidiendo a 'Papá Oso' la oportunidad de reestablecer su oportunidad y pidiéndole ser considerado como entrenador en jefe de los Bears en algún momento del futuro. Esa oportunidad no tardó en llegar. A la siguiente temporada, Landy llamó a Ditka y le informó que Halas le iba a ofrecer el puesto de entrenador en jefe del equipo que lo vio nacer profesionalmente como jugador. Cuando Ditka le preguntó si creía que estaba listo, Landry asintió.
En 1985, Ditka condujo a los Bears a su punto más alto en la historia moderna de la franquicia, puntualizando una temporada casi perfecta con una paliza por 46-10 a los New England Patriots para conquistar el Super Bowl XX. A la fecha, aquel conjunto de los Bears es considerado por algunos como el más dominante de la historia.
Al frente de los Bears, Ditka fue designado Entrenador en Jefe del Año en 1985 y 1988, y tras ser despedido en 1992, Ditka se colocó como el segundo entrenador en jefe más ganador en la historia de la franquicia, solamente por detrás de Halas.
En 1997, Ditka regresó a las laterales de la NFL, esta vez al frente de lso New Orleans Saints. Quizás lo más recordado de su mandato fue el polémico Draft 1999 de la NFL, cuando entregó la totalidad de sus selecciones de ese año, y dos selecciones del año siguiente --un total de ocho turnos-- por la oportunidad de reclutar al corredor Ricky Williams de Texas. No solamente no funcionó Williams en New Orleans, sino que el equipo se vio incapacitado para recargarse de talento gracias a la movida. Ditka fue despedido al término de la campaña del 2000, su tercer año en New Orleans, y se retiró.
Actualmente, Ditka es una de las voces de mayor volumen cuando se trata de defender los derechos de exjugadores de la NFL que sufren de padecimientos derivados del castigo del deporte, además de servir como analista para ESPN.
El Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional le abrió las puertas de Canton en 1988, el primer ala cerrada enaltecido en el recinto. Además, pertenece al Salón de la Fama del Fútbol Americano Colegial desde 1968.
En el 2013, durante un partido entre los Bears y Cowboys, la franquicia de Chicago retiró su N° 89 de circulación permanentemente, anunciando que sería el decimocuarto y último jersey que sería retirado por el club. Además, el mismo N° 89 está retirado en la Universidad de Pittsburgh en su honor.
Por si fuera poco, Ditka es parte de uno de los más exclusivos clubes imaginables cuando se trata de la NFL. 'Iron Mike' y Tom Flores son las únicas personas que han ganado el Super Bowl como jugador, como entrenador asistente, y como entrenador en jefe.