La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.
"Quería hacerles saber que acababan de ser golpeados y cuando se pararan no tendrían que buscar quién había sido", Dick Butkus, 1969.
MÉXICO -- Pocas frases pueden describir con tanta exactitud a quien muchos consideran al apoyador más agresivo en la historia de la NFL. Podríamos poner un video con sus mejores jugadas y quedaría en claro el porque las trayectorias hacia la zona donde se encontraba Butkus eran tan temidas.Durante toda su carrera sólo jugó en dos equipos con marca ganadora y a pesar de ello siempre mantuvo la intensidad.
Desde sus años colegiales con la Universidad de Illinois había dejado en claro lo que era capaz de hacer, siendo junto con Harold "Red" Grange los únicos jugadores que tienen su numero retirado con esta institución. Los Chicago Bears, representantes de la NFL, y los Denver Broncos, de la AFL, decidieron reclutarlo en 1965, decantándose por el equipo de su estado, aunque no precisamente el de su predilección ya que de acuerdo a medios de la época Butkus apoyaba a los chicago Cardinals.
El enigmático apoyador supo reconocer que lo suyo era el fútbol americano desde temprana edad y dejó una marca para todos los jugadores que deseen ocupar esta posición, respaldando lo que decía afuera del emparrillado con su proceder cuando se equipaba. "Sin duda quiero ser reconocido como el mejor. Cuando piensen en un apoyador medio All-Pro, quiero que se refieran a Butkus". Afortunados fueron los Bears ese año al sumar a sus filas a dos de los mejores jugadores en la historia de su posición: Gale Sayers y uno de los rostros de la franquicia, a pesar de sus problemas con George Halas, cuando los demandó por el hecho que supuestamente los Bears lo forzaban a jugar y no tomar segundas opiniones médicas por los problemas físicos que presentaba.
La carrera de Butkus se vio recortada drásticamente por lesiones en la rodilla, pero a pesar de solo haber estado nueve años en la liga dejó en claro, con base en su intensidad, fortaleza, velocidad, agresividad e instintos que mientras él estuviera presente los oponentes iban a sufrir. En 1970 la prensa lo describía como "El hombre más temido del juego", regularmente se veían imágenes de los jugadores siendo atendidos por los médicos tras ser castigados por el implacable N°51.
Hay quien describía al apoyador como un jugador hecho para golpear y no para pensar, "crítica" que parecía no importarle al referirse a sí mismo como "si hubiera sido inteligente, me hubiera convertido en doctor. No lo soy, por lo tanto soy jugador de fútbol americano" y probablemente uno de aquellos que consideraba la fuerza como la manera más rápida para ganarse el respeto.
Desde 1965, su primer año en la liga, dejó en claro que había llegado para quedarse el único que fue capaz de "opacarlo" fue su compañero de equipo Gale Sayers, quien obtuvo la distinción como Novato del Año en la NFL, pero Butkus cimbraba con sus contactos a cuanto jugador pensara en pasar por su zona. Obtuvo su primer nombramiento al equipo All-Pro y al Pro Bowl, iniciando una seguidilla de ocho invitaciones consecutivas al Tazón de los Profesionales, sólo ausentándose en su última temporada, la de 1973. Todo esto a pesar de una lesión en la rodilla que arrastraba desde 1970 y que no terminó por sanar, cortando su carrera.
Richard Marvin Butkus, a pesar de su agresivo estilo dentro del emparrillado, supo ganarse el respeto de sus rivales.
Pudo haber sido muy fácil iniciar escribiendo esta semblanza con el simple hecho de recordarles que el premio al mejor apoyador año con año en el fútbol americano colegial lleva el nombre de Butkus, medida que también la NFL adoptó a partir del 2008, supongo que por el miedo que le tuvieron.
¿Quieren saber que opinaban algunos de sus colegas al respecto? Aquí se los comparto:
Bill Curry, centro de los Packers: "Antes que siquiera pensaras en intentar bloquearlo, tenías que no dejarte llevar por su mística y vaya que no lo apreciaba".
Paul Hornung, corredor de los Packers: "Dick no simplemente te tacleaba. Hacía tacleadas dignas de un libro de texto, pero no se conformaba con hacerlo. Te devoraba".
Deacon Jones, considerado uno de los mejores de la historia, se llenó en alabanzas a Butkus: "Era un animal. Y uno bien equipado. Cada vez que te golpeaba, trataba de mandarte al cementerio, no al hospital".
Aunque debo decir que la descripción favorita que he leído sobre Butkus proviene del mismo jugador: "Lo único que voy a decir sobre el gran Butkus, lo diré con un poema. Las rosas son rojas y las violetas son azules, si tienes sentido, mantendrás a Butkus alejado de ti".