LOS ÁNGELES -- En estos momentos, después de un minucioso dominio del Oklahoma City Thunder tras dos días de intensos interrogatorios para los Lakers, la principal pregunta que tenemos para hacerles es... ¿qué les llevó tanto tiempo?
¿Por qué Phil Jackson esperó hasta el Juego 5 para marcar a Russell Westbrook con Kobe Bryant y así ralentizar al base armador que estaba quemando los Lakers?
¿Por qué Ron Artest esperó hasta ahora para demostrar que todavía puede acertar disparos e incluso clavar volcadas sobre las personas? (Y, lo que es más importante, ¿por qué le llevó una semana quitarse ese peinado estilo huevo de Pascuas?)
¿Por qué esta vez los Lakers se aferraron al plan de juego interno durante más de solamente un cuarto, y finalmente adoptaron los principios defensivos que sus entrenadores han estado predicando durante toda la serie?
"Te impulsa un sentido de urgencia", dijo Pau Gasol. "Necesitábamos ganar este juego sin importar qué".
Muy bien, así que no son auto-motivadores. Pero han encontrado la forma de librarse de las ataduras en las que ellos mismos se habían metido durante las últimas dos postemporadas. La última alerta roja en Lakerland fue una penosa gira de dos partidos a Oklahoma City que terminó con una derrota por 110-89 en el Juego 4 y niveló al Thunder con los Lakers.
Eso duró hasta que los Lakers comenzaron a sacudir al Thunder desde el inicio del Juego 5 para nunca aflojar la presión. Los Lakers anotaron los primeros 10 puntos, terminaron el primer cuarto con una ventaja de 31-16, y llegaron a estar 32 puntos arriba durante el transcurso de su eventual victoria por 111-87.
Todo comenzó con Bryant sobre Westbrook, quien había atravesado la defensa de los Lakers como si tuviera un pase de privilegio para promediar 22 puntos con una efectividad del 55 por ciento en los primeros cuatro juegos. Jackson se resistía a marcarlo con Bryant porque, "Es un nivel de actividad mucho más alto jugar sobre el balón y tener que estar en cada jugada. No hay tiempo libre en la defensa".
Bryant tomó la decisión por él. Después de una sesión de video el lunes, le dijo a su entrenador, "Me gustaría tomar a Westbrook", dijo Jackson. "'Muy bien', le contesté".
Westbrook acertó un tiro de cinco y perdió tres balones en el primer cuarto, para terminar con cinco aciertos en 13 intentos, ocho pérdidas de balón, y seis asistencias. Y el Thunder cayó con él.
"Me gusta el desafío", dijo Bryant. "Ha estado jugando sensacional. Si vamos a ser eliminados, entonces no quiero entrar en el verano pensando que podría haber hecho algo al respecto".
Es muy bizarro que ese pensamiento siquiera se le haya cruzado por la cabeza, que "eliminado" y "verano" y "Lakers" pueda ser asociado con "Thunder" y "primera ronda". Si hubieras escrito esas frases en un motor de búsqueda antes de esta serie, no habrías obtenido ningún resultado.
Pero si hubieras entrado en esta serie con la hoja en blanco, sin saber nada sobre la historia o la experiencia de estos dos equipos, habrías considerado al Thunder como la escuadra superior después de los primeros cuatro partidos. Pero después de Juego 5, uno se pregunta por qué los Lakers no han terminado con ésto ya, si ésto es lo que son capaces de hacer.
El regreso a casa les ayudó. El público del Staples Center, que Jackson había descrito como "relajado" y dudaba de que pudiera brindarles la misma ventaja que los vociferantes aficionados de Oklahoma City, estuvo tan a la altura de las circunstancias como los Lakers.
"El público fue mucho mejor que en los dos primeros partidos aquí", señaló Kevin Durant.
Otro de los beneficios del cambio de sede: El Thunder no se adueñó de la línea de tiros libres como lo había hecho en el Juego 4,cuando sumaron 48 intentos.
Fue un partido de arbitraje permisivo, en el que muchas situaciones de contacto sobre el Thunder no fueron sancionadas. (El Thunder igualmente terminó con más tiros libres que los Lakers en la primera mitad, pero al igual que los Lakers en el Juego 4, Oklahoma City no logró convertir en las pocas oportunidades que tuvieron. Intentos finales: 31-24, Lakers).
Los Lakers dominaron la acción, involucrando a todos en el juego ofensivo, lo que resultó en 46 puntos combinados de Gasol y Andrew Bynum y 14 de Artest (seis aciertos en 11 intentos, incluyendo dos de cuatro triples para un hombre con una efectividad del 13 por ciento detrás el arco). Anotaron 58 puntos internos contra los 26 del Thunder y bloquearon 10 tiros de OKC.
"La pintura fue suya", dijo el entrenador del Thunder, Scott Brooks, cuyo equipo lanzó con una efectividad del 37 por ciento. "Ambos extremos de la cancha. Controlaron el juego".
Las cosas se complicaron tanto para el Thunder que incluso cedieron la ventaja en puntos de contraataque, categoría que habían dominado 47-9 en los dos partidos anteriores.
Solamente hubo un problema sin resolver para los Lakers: ¿Bryant puede seguir dominando si lo necesita? Fue el único titular de los Lakers que disparó con una efectividad inferior al 50 por ciento, errando cinco de sus nueve tiros. Sigue teniendo dificultades para convertir bajo el aro. Sigue siendo un facilitador, aunque esta vez al menos disparó el balón en el primer cuarto. Su primer segmento sin tiros en el Juego 4 provocó la habitual Kobe Konsternación en el mundo del básquetbol. Sigue siendo el jugador más polémico del deporte, criticado cuando lanza demasiado, y criticado cuando no lanza lo suficiente.
Jackson optó por un enfoque más mesurado, diciendo que a Bryant "Probablemente se le fue un poco la mano" en su intento de utilizar a sus compañeros en el Juego 4. "Tendrá que encontrar el equilibrio esta noche", dijo Jackson antes del partido.
Sus numeritos del Juego 5 serían aprobados por la Oficina de Pesos y Medidas: 13 puntos, con más asistencias (siete) que tiros de campo (cuatro). Esa pequeña anomalía no es desconocida; la última vez que ocurrió en los playoffs fue una producción de ocho asistencias y seis tiros de campo ante Denver en las finales de la Conferencia Oeste el año pasado. Pero es poco común.
Jackson todavía quiere que Bryant tome más tiros. Bryant dice que no es necesario.
"Si no tuviera a Pau, Andrew y el equipo que tengo, estaría anotando 45, 50 puntos y todo el mundo estaría diciendo 'Lanza demasiado'", dijo Bryant. "Tengo un gran equipo. No necesito hacer eso".
¿Este repunte fue solamente un subproducto del día adicional de descanso entre los juegos 4 y 5? De ser así, más vale que los Lakers aprovechen otro descanso de dos días antes del Juego 6 el viernes, o se arriesgarán a quedarse sin combustible antes del Juego 7 el domingo.
Los Lakers tal vez deberían estar agradecidos con el Thunder por obligarlos a elevar su juego dos rondas antes que el año pasado. A un equipo a veces le lleva un tiempo comprender a su oponente. Y a veces un equipo sólo necesita esperar los resultados del examen para averiguar qué les está pasando por dentro.
"Esta noche comprendimos que ésta es la única manera de hacer las cosas para ganar otro campeonato", dijo Gasol.
Finalmente, los Lakers han demostrado que lo tienen. ¿Podrán sostenerlo?
"Lo que sé es que ganamos esta noche", dijo Bryant. "Eso es todo. Ahora simplemente pasaremos al siguiente (partido)".
Y lo que sea que eso traiga.