Casi 39 años después de la muerte del jugador puertorriqueño Roberto Clemente, su legado y su nombre se mantienen vivo entre jóvenes y personas mayores por igual, algo que llena de orgullo a su viuda Vera Cristina Zavala.
"Es emocionante cómo, a través de los años no lo han olvidado. Al contrario, cada año aumenta más el amor de los fanáticos", dijo Zavala en una entrevista reciente con motivo de las nominaciones al premio que lleva el nombre de su fallecido esposo "Hay familias que he visitado, que en aquella época (cuando falleció) le pusieron Roberto a sus hijos. Llevan los certificados de nacimiento de ellos para que se los autografiara en Estados Unidos".
Una de las cosas que más le sorprende y a la vez emociona a Zavala es que los jóvenes que nunca lo vieron jugar tienen admiración por Clemente, fallecido en un accidente aéreo el 31 de diciembre de 1972 cuando llevaba ayuda humanitaria a Nicaragua tras un terremoto en esa nación centroamericana.
"Las nuevas generaciones le admiran aunque no lo vieron jugar en vida algunos de ellos, como si él estuviera con nosotros", señaló emocionada Zavala, quien además es embajadora de buena voluntad del Béisbol de Grandes Ligas.
Cuando murió, Clemente aún estaba activo con los Piratas de Pittsburgh, equipo con el cual jugó toda su carrera en las mayores. Terminó con promedio por vida de .317 y 3,000 hits, conectando el último apenas meses antes de su trágica desaparición. Fue electo póstumamente al Salón de la Fama del deporte en 1973 en una votación especial.
Sin embargo, uno de los más importantes reconocimientos a la vida de Clemente es el premio que lleva su nombre. El mismo fue establecido en 1972 como el Premio del Comisionado, otorgado por hazañas y esfuerzos logrados dentro y fuera del terreno de juego.
Zavala, quien es una de los votantes, asegura que está pendiente a los esfuerzos que hacen los jugadores fuera del terreno de juego. Clemente se destacó por su interés de ayuda a los jóvenes y niños en su natal Puerto Rico.
"Me siento orgullosa porque esa votación lleva muchos detalles en cuenta", explicó Zavala. "Yo, por ejemplo, que participo en la votación, siempre estoy pendiente al detalle. No es sólo dar un cheque a una fundación, sino cuando se envuelve el pelotero directamente todavía tiene mucho más valor.
"No es solamente dar fondos a la institución, pero a la misma vez dedicar tiempo directamente, si son niños, jóvenes o grupos de educación, que se dedica a la misión que tenga. Eso lo hace más grande todavía. Eso si le da mucho más valor al premio".
Varios jugadores latinos han ganado el Premio Roberto Clemente, el más reciente el dominicano Albert Pujols en 2008. El toletero de los Cardenales de San Luis es uno de seis candidatos hispanos. Los 30 equipos de Grandes Ligas nominan un candidato al premio, que no sólo se destaquen en el terreno de juego sino también en obras a beneficio de la comunidad.
Además de Pujols están nominados Carlos Guillen, de los Tigres de Detroit; Francisco Cordero, de los Rojos de Cincinnati; Angel Pagan, de los Mets de Nueva York; Adrian Gonzalez, de los Padres de San Diego y Michael Young, de los Vigilantes de Texas.
"El tiene una fundación junto a su esposa en la que están trabajando con familias y están activos todo el año", explicó Zavala sobre Pujols. "Ellos personalmente se envuelven con los niños y por todo lo que puedan hacer con ellos. Tengo conocimiento que la fundación es algo extraordinario".
De hecho, Pujols ha sido nominado en siete ocasiones para el premio por su labor con niños con Síndrome Down tanto en Estados Unidos como en su natal República Dominicana. El jugador quisqueyano dijo sentirse honrado por su nominación.
"Siempre va a ser un privilegio ser nominado para el premio", dijo Pujols a MLB.com. "Es para las cosas que haces fuera del terreno y para mi eso es más importante que cualquier cosa que hagas relativo a números. Esto es un honor".
Para Pujols, es importante en que no sólo él, al igual que otros peloteros, continúen el legado que dejó Clemente no importa cuántos años pasen después de su desaparición física.
"Cada premio que uno recibe en este deportee s un honor, pero ser nominado para el Premio Roberto Clemente obviamente es un privilegio el seguir el legado que él dejó", añadió Pujols en declaraciiones a la página web del béisbol. "Nunca tuve la oportunidad de verlo jugar, pero él no era solamente un jugador de béisbol. Él era más sobre preocuparse por las personas".
Guillén, por su parte, hace obras benéficas a través de su fundación Chamos Venezolanos en su país natal, y se involucra en diferentes actividades en Detroit.
"No hago esto para ser reconocido, pero es bueno que lo reconozcan", dijo Guillén a MLB.com.
Cordero, por su parte, dona un alto por ciento de su salario a las obras caritativas de los Rojos mientras Pagán, puertorriqueño igual que Celemente, ha compartido su tiempo con organizaciones para combatir el hambre en Nueva York, como City Harvest.
"Cuando usted ve a Roberto Clemente, usted no sólo ve al jugador, ve el ejemplo fuera del terreno, el gran ejemplo de devolver a la comunidad -- así fue que murió. Ese es el legado que dejó, especialmente para nosotros los puertorriqueños", expresó Pagán a MLB.com.
Al mexicano González, de los Padres, le gusta involucrar a sus compañeros de equipos en las obras benéficas de su fundación Adrián y Betsy González en favor de los jóvenes menos privilegiados mientras que Young, de ascendencia mexicana y miembro de los Vigilantes, está profundamente involucrado con la organización Wipe Out Kids' Cancer.
A Zavala, por su parte, le encantaría que el premio le corresponda a un jugador hispano, aunque advirtió que emitirá su voto al que más lo merezca entre los 30 candidatos.
"Hay unos cuantos latinos que ya han ganado el premio. Siempre los latinos nos alegra mucho cuando progresan aquí en Grandes Ligas y representan nuestra comunidad latina", dijo Zavala. "Se que hay muchos que se lo merecen, pero si es de los nuestros, me alegraría muchísimo. Eso haría a otros latinos a esforzarse un poco más, teniendo los latinos al día, como decimos".
El Premio Clemente será anunciado durante la Serie Mundial en octubre.