LAS VEGAS -- Si el evento principal del sábado en la noche en el MGM Grand se va al extremo de 12 rounds, Manny Pacquiao y Juan Manuel Márquez habrán intercambiado golpes durante 48 asaltos. Y si el asalto 12 es parecido a los primeros 36, es probable que sea muy reñido y que culmine en una decisión cerrada y controversial.
Ha sido la definición de la rivalidad de las carreras de ambos hombres y, sin embargo, hacia el final del primer asalto de su primer combate en mayo del 2004, parecía poco probable que duraría otros tres minutos, y mucho menos que se extenderían por tres peleas más. Pacquiao, recién salido de la abrumadora victoria sobre Marco Antonio Barrera, aplastó a Márquez, derribándolo tres veces en el marco de la apertura y dejando por lo menos a un observador convencido de que el trabajo de la tarde estaba hecho.
"Después de la caída en el primer asalto pensé que todo había terminado, a partir del segundo pensé que todo había terminado, y después del tercero yo definitivamente pensaba que todo había terminado", dijo el entrenador de Pacquiao, Freddie Roach. "No se hizo realidad, por supuesto. Márquez demostró que era muy resistente. Es un tipo muy duro. Se levantó de tres caídas, y el tercer golpe fue duro".
Es importante destacar, sin embargo, que el tercer hombre en el ring no estaba listo para ir a casa todavía.
"Yo estaba mirando (a Márquez) de cerca", dijo Joe Cortez, quien fue el árbitro de la noche. "Me rogaba, 'Por favor, no pare la pelea', y por supuesto que lo tomé en cuenta y lo dejé continuar. Teniendo en consideración que se trataba de dos caídas fulminantes y que sus ojos se veían bastante bien para mí, lo dejé pasar".
Pero, ¿qué hubiera pasado si Cortés lo hubiera detenido? ¿Y si hubiera aplicado una regla de tres caídas que le exige detenerlo? ¿Qué habría pasado entonces? ¿Cuán diferentes podrían haber sido las carreras de ambos boxeadores?
Para Pacquiao es posible que poco hubiera cambiado. Tal vez podría haber defendido el título de las 126 libras que habría tomado de Márquez antes de hacer lo que hizo de todas maneras --- ascender hasta las 130 libras para enfrentar a Erik Morales.
La pérdida de esa pelea con Morales forzó a Roach a redoblar los esfuerzos en convertir a Pacquiao de algo menos que un zurdo feliz alborotador, -- es impresionante ver la primera pelea de Márquez de nuevo y lo poco variable que era el arsenal del filipino, sobre todo en comparación a sus mejores años más tarde -- a un luchador más completo. Eso llevó a Pacquiao a derrotar a Morales en una revancha y a aplastarlo en el tercer asalto, y creó un trampolín desde el cual se lanzó a través de múltiples divisiones, aniquilando en el camino a oponentes del calibre del Salón de la Fama.
Todo eso habría probablemente sucedido de todas maneras si su pelea con Márquez se detiene después de tres caídas.
La gran pregunta es cómo las cosas podrían haber sido diferentes para Márquez. Después de todo, incluso después de su regreso y el disputado empate en la primera pelea con Pacquiao, casi pasaron otros cuatro años antes de que ambos contendientes se reunieran de nuevo.
"Se queja mucho acerca de por qué esperó tanto tiempo para la segunda pelea", dijo Roach, "pero él es el único que rechazó 750.000 dólares y decidió ir a Indonesia y recibir una paliza".
Después de la pelea con Pacquiao, Márquez hizo dos defensas de su título de peso pluma, uno en el MGM y otro en el Mandalay Bay. Huelga decir que, de haber perdido el título en una explosión de un asalto, probablemente no habría estado haciendo apariciones consecutivas en Las Vegas Boulevard durante sus salidas posteriores.
¿Habría trabajado su camino de regreso a la contienda? ¿Habría viajado aun a Indonesia para enfrentar a Chris John, como lo hizo en marzo del 2006? Si hubiera sido así, y si hubiera perdido una decisión por puntos en ese universo alterno de la misma manera que los perdió en esta realidad, ¿entonces qué? Es difícil imaginar que un peleador tan talentoso como Márquez no hubiera reaparecido en algún momento, pero con un nocaut en un asalto ante Pacquiao y una derrota ante John en las cercanías, ¿se le hubiera dado la misma oportunidad de para derrotar a Barrera o ganar las batallas épicas contra Joel Casamayor, Juan Díaz y Michael Katsidis? ¿Habría recibido alguna vez la llamada de enfrentar a Floyd Mayweather Jr?
¿Y cuánta demanda habría existido entonces para enfrentar a Pacquiao otra vez?
"Si no tuviéramos tenido un árbitro experimentado en la primera pelea", dijo Roach, "nunca habría tenido lugar una segunda pelea".
Pero había un árbitro experimentado a la mano, y no hubo ninguna regla de tres caídas. Y así Márquez sobrevivió el primer asalto, y el segundo. Luego cambió la marea y completó el primer episodio de una saga que llegará a su cuarto y presumiblemente último enfrentamiento el sábado.
"Sabía muy poco sobre que llegaría a ser una buena pelea y sobre que tomamos la decisión correcta", dijo Cortez sobre su decisión de permitir que la primera pelea continuara. "Fue probablemente uno de las mejores movidas que hice en mi carrera".