SANTO DOMINGO (EFE) -- Angel Velarte, un experimentado tirador de 32 años, alcanzó hoy la cima de su carrera y tuvo el honor de dar la primera medalla de oro a Argentina en los Panamericanos de Santo Domingo, tras imponerse en la final de rifle de aire de 10 metros.
Velarte cumple en la capital dominicana sus cuartos Juegos continentales, pero nunca había podido subir a lo más alto del podio porque su cosecha de medallas se limitaba hasta ahora a un bronce en La Habana'91 (3 posiciones) y una plata en Mar del Plata'95 (tendido).
El triunfo panamericano conlleva el regalo añadido de asegurarse un cupo para competir en los próximos Juegos Olímpicos de Atenas 2004, aunque la potestad para elegir el participante en esta prueba corresponde a la Federación Argentina de Tiro.
El tirador natural de Buenos Aires y afincado desde hace cinco años en la ciudad de La Rioja comandó la competición desde el principio. En la ronda preliminar de 60 disparos sumó 591 puntos, uno más que el estadounidense Bradley Wheeldon, el único que le inquietó en la tanda final por las medallas.
El norteamericano sólo fue en cabeza una vez, tras el cuarto disparo de la ronda definitiva, pero entonces reaccionó Velarte para vencer con un total de 692,5 puntos, más de uno por encima de Wheeldon, plata con 691,4.
"Fue un momento delicado, pero no me inquieté. Sabía que la plata estaba asegurada y sentí mucha confianza en mí mismo. Hoy he notado por primera vez que con nervios también se puede ganar, algo que hasta ahora no comprendía. Creo ahora que esa es la clave que diferencia al campeón de los demás", explicó Velarte.
La medalla de bronce fue para el brasileño Fabio Coelho (685,7), que no dio opción para estar en el podio al mexicano Roberto Elías, cuarto con 684,1.
Velarte, hijo y hermano de tiradores, se apasionó por este deporte a los 12 años y desde entonces no ha cejado hasta conseguir hoy su mayor éxito deportivo. "Es un momento especial, porque en este deporte los sinsabores son mucho mayores que los éxitos. Después de tantos años de esfuerzo y dedicación me hace especial ilusión volver a ser olímpico", señaló el nuevo campeón panamericano que en los Juegos de Atlanta'96 tuvo una discreta actuación.
El recuerdo a su mujer Jacqueline y sus hijas Daniela y Marina estuvo enseguida vivo en la mente del campeón argentino, que regenta junto a su hermano una tienda de fotografía en La Rioja.
Un grave error de la organización estropeó el momento mágico de la ceremonia entrega de medallas en el polígono de tiro de Sans Soucí.
Velarte había ascendido a lo más alto del podio visiblemente emocionado y enarbolando la enseña albiceleste. El fiasco fue entonces enorme para él y para los muchos compatriotas que querían compartir su felicidad porque el himno que sonó fue el de otro país que nadie acertó a reconocer.