MÉXICO -- Este lunes se sortearon en Zurich los enfrentamientos de la última fase de la eliminatoria europea rumbo a Brasil 2014. Como resultado tenemos cuatro duelos de difícil pronóstico, tanto en los juegos de ida el viernes 15 de noviembre como en los de vuelta el martes 19 del mismo mes.
Portugal vs Suecia: Enfrentamiento estelar
Éste es el duelo más atractivo. Los portugueses quedaron debajo de Rusia en el Grupo F y los suecos fueron sublíderes del C detrás de Alemania. No estamos hablando de potencias europeas de primer nivel, pero sí de selecciones que están tan sólo en un escalón inferior.
Recordemos que Suecia fue subcampeón mundial como local en 1958 y tercer lugar en Estados Unidos 1994, el último certamen mundialista en el continente americano. Portugal también ha quedado dos veces entre los cuatro primeros. En Inglaterra 1966 fue tercero con Eusébio como figura y cuarto en Alemania 2006 bajo el liderazgo de Figo.
Portugal busca jugar su cuarto Mundial consecutivo, mientras Suecia no clasificó a Sudáfrica 2010. Precisamente rumbo a esa Copa del Mundo, ambos se vieron las caras en la eliminatoria, con idéntico resultado tanto en Solna como en Porto: empate sin goles. Finalmente los lusitanos ganarían su boleto en la propia repesca ante Bosnia-Herzegovina.
También coincidieron en dos eliminatorias mundialistas más: en la de México '86, los visitantes se llevaron el triunfo y cuatro años antes, rumbo a España '82, los suecos ganaron los dos partidos.
Además dos estrellas del futbol mundial, capitanes de su selección, estarán frente a frente: el portugués Cristiano Ronaldo y el sueco Zlatan Ibrahimovic. Esto garantiza que uno quede fuera del próximo Mundial. Una pena, ya que desde mi punto de vista forman parte del grupo de los cinco mejores futbolistas de los últimos cinco años. Cualquiera puede decidir la repesca con una jugada personal, CR7 con un tiro libre, Ibrahimovic con una chilena.
Si hay que marcar un favorito, ése sería el cuadro portugués, pero los suecos podrían aprovechar la ventaja de cerrar la serie en casa.
Ida: 15 de noviembre en Portugal.
Vuelta: 19 de noviembre en Suecia.
Pronóstico: Pienso que Portugal sacará ventaja de un gol en la ida y en la vuelta Suecia ganará por la misma diferencia, con altas probabilidades de una definición en tiempos extras o penales. Avanzan los suecos dramáticamente.
Ucrania vs Francia: De nuevo al repechaje
Éste duelo puede hacerle competencia sin ningún problema al anterior en cuanto a la calidad de los equipos y de sus jugadores. Ambas selecciones jugaron la repesca de Sudáfrica 2010 con resultados diferentes. Los franceses vencieron a Irlanda con aquella famosa mano de Thierry Henry y los ucranianos fueron eliminados por Grecia.
Pero ésa no fue la única experiencia de Ucrania en repechaje mundialista. Rumbo a Francia '98 lo perdieron ante Croacia y rumbo a Corea-Japón 2002 cayeron contra Alemania. Después llegaría su único Mundial hasta el momento, Alemania 2006 y lo jugaron de gran forma, siendo eliminados hasta Cuartos de Final por Italia que sería el campeón del torneo.
Los franceses no faltan a un Mundial desde 1994, han llegado a dos de las últimas cuatro finales pero el fracaso marcó sus otras dos participaciones tras quedar fuera en la fase de grupos del 2002 y 2010. Su principal estandarte en la actualidad es Franck Ribéry, elegido mejor jugador europeo de la temporada pasada y sobreviviente del subcampeonato mundial de 2006.
En enfrentamientos directos hay un dato interesante: Ucrania nunca le ha podido vencer a Francia ni en partidos amistosos ni en oficiales. Su más reciente enfrentamiento fue en la fase de grupos de la Euro 2012 con victoria para Les Bleus por 2-0 en territorio ucraniano. Además los exsoviéticos sólo han metido gol en dos de esos siete encuentros. Finalmente la historia y la estadística no juegan, pero representan un indicativo del pasado reciente de ambas selecciones.
En esta fase eliminatoria, Francia no pudo arrebatarle el liderato del Grupo I a España y Ucrania tampoco pudo quedar por encima de Inglaterra en el sector H. El sorteo de la repesca dará como consecuencia una ausencia europea importante en Brasil 2014, aunque siempre es importante que todos los campeones del mundo, como el equipo francés, estén presentes en el torneo. Por encima de Uruguay que va en un repechaje intercontinental contra Jordania, el equipo francés es el excampeón del mundo que más riesgo corre de perder su boleto a tierras brasileñas.
Ida: 15 de noviembre en Ucrania.
Vuelta: 19 de noviembre en Francia.
Pronóstico: Todo dependerá en gran medida de la ventaja que puedan tomar los ucranianos en el partido de ida. Me inclino por un empate y en la vuelta los franceses resolverán la eliminatoria a su favor.
Grecia vs Rumania: El enigmático oriente europeo
Seco, ríspido, táctico, tenso, milimétrico, son algunos adjetivos que podrían definir este enfrentamiento entre selecciones del oriente europeo.
Los griegos han conservado ciertos rasgos defensivos dela gloriosa época de Otto Rehhaggel como entrenador, que les bastó para ganar la Euro 2004 de manera sorpresiva pero justa y para clasificar a Sudáfrica 2010, apenas el segundo Mundial en la historia del balompié helénico.
El técnico portugués Fernando Santos ha continuado con la inercia de su predecesor y no sólo metió a los griegos a su tercera Euro consecutiva el año pasado, sino que consiguió superar la fase de grupos. En esta eliminatoria sólo quedó debajo de Bosnia-Herzegovina en el Grupo G en diferencia de goles.
Rumania vivió una era dorada (reflejada en sus cabelleras pintadas en Francia '98) en la década de los 90, jugando tres Mundiales consecutivos y superando siempre la primera fase, gracias a una generación brillante de futbolistas encabezada por Gheorghe Hagi.
Después de una ausencia de tres Copas del Mundo, que empezó con una derrota rumbo a Corea-Japón 2002 contra Eslovenia en el repechaje europeo, ahora los rumanos buscan volver al máximo certamen futbolístico después de ganarle a Turquía la carrera por el segundo lugar del grupo D, dominado de principio a fin por Holanda.
Tienen la historia a su favor, ya que nunca han perdido un partido oficial contra Grecia, con tres victorias y tres empates en duelos de eliminatoria mundialista, el último rumbo a Italia 1990. En su último amistoso disputado en noviembre de 2011, los rumanos se impusieron 3-1. La última victoria helénica fue hace 11 años.
Cualquiera que clasifique podría convertirse en el "caballo negro" del próximo Mundial, una etiqueta que los enigmáticos equipos de Europa del Este se han ganado en varias ocasiones.
Ida: 15 de noviembre en Grecia.
Vuelta: 19 de noviembre en Rumania.
Pronóstico: Grecia avanza a Brasil 2014 con triunfo en casa y empate de visita. Creo que el estilo del futbol griego a nivel de selección se encuentra estigmatizado como aburrido y defensivo. Pero este deporte se gana con goles y Grecia ha superado en ese renglón a muchos de sus rivales en los últimos tiempos.
Islandia vs Croacia: Del frío al fuego de los Balcanes
Si nos basamos únicamente en los nombres de las selecciones, éste sería el duelo más desequilibrado.
Por un lado un equipo islandés nunca ha clasificado a ningún torneo importante, ni a Mundiales ni a Eurocopas a nivel mayor. Y por el otro, una selección croata que ha sido la mejor heredera de las viejas glorias de la desaparecida Yugoslavia, por encima de los serbios. Prueba de ello es el tercer lugar de Francia 1998.
Pero regresando al presente, encontramos a dos equipos con direcciones opuestas. Islandia al alza y Croacia a la baja, tanto en resultados como en desempeño en el terreno de juego.
Los islandeses están en la repesca tras quedar en el segundo lugar del Grupo E debajo de Suiza, quizá el sector europeo más sencillo con una Eslovenia a la baja, una Noruega que no despierta, y con Albania y Chipre que suelen empezar bien pero no aguantan el ritmo de selecciones de mayor nivel.
Sin embargo no hay que olvidar que Islandia fue incluida en el sexto bombo en el sorteo que definió esta fase eliminatoria, acompañada de equipos de la calidad de San Marino, Andorra y Malta, la pobreza futbolística europea en su máxima expresión. Pero gracias a la experiencia del entrenador sueco Lars Lägerback, que llevó Suecia a dos Mundiales y tres Euros, los islandeses están a las puertas del mayor éxito de su historia.
El único obstáculo para los nórdicos se llama Croacia, una selección que tiene más experiencia en torneos internacionales pero que no clasificó al Mundial de Sudáfrica 2010. Después de perder el mano a mano con Bélgica por la supremacía del Grupo A que le costó el puesto en el banquillo a Igor Stimac, tendrá que buscar su boleto en la repesca, instancia en la que eliminó en 1998 a Ucrania. Ahora con el excapitán Niko Kovac como entrenador y su hermano, el también exinternacional Robert Kovac como asistente, buscarán llevar a Croacia a su cuarto Mundial.
Además el jugar como local pesará en esta serie, con el frío y la obscuridad de Islandia en el juego de ida compitiendo con el apoyo incondicional de los croatas en las tribunas de Zagreb que muchas veces se calientan con las bengalas de sus aficionados más extremos.
Ida: 15 de noviembre en Islandia.
Vuelta: 19 de noviembre en Croacia.
Pronóstico: Si fuera por merecimientos, Islandia debería avanzar porque ha sobrepasado las expectativas. Pero algo me dice que con el cambio en la dirección técnica, los croatas dieron el paso necesario para ir a Brasil el próximo verano.