BUENOS AIRES -- La selva amazónica es un milagro de la naturaleza por varias razones. Es el bosque tropical más extenso del mundo y en sus más de seis millones de kilómetros cuadrados viven una infinita cantidad de especies animales y vegetales. Fue declarada una de las siete maravillas naturales del mundo y, como si todo eso fuera poco, en 2014 se convertirá en la primera selva en ser sede de una Copa del Mundo.
El estado de Amazonas es el más grande de Brasil, con 1.570.745 de kilómetros cuadrados. Si fuera un país, sería el 18º más extenso del mundo, con una superficie superior a las de Alemania, Francia, Reino Unido y Japón sumadas. La capital es Manaus, que será la ciudad que recibirá al Mundial. Será la sede más occidental del torneo y también una de las pocas que se encuentra en las entrañas mismas de Brasil, muy lejos de las ciudades costeras.
Manaus es el principal centro financiero y económico del norte de Brasil. Su histórica importancia portuaria ahora es también industrial, ya que allí se instaló hace décadas uno de los polos más importantes de toda la nación. Está ubicada en la confluencia de los ríos Negro y Solimões -Amazonas- y eso la convierte en una de las entradas al centro de Brasil.
En 1669, los portugueses construyeron el fuerte São José da Barra do Rio Negro con la ayuda de las tribus Barés, Banibas, Passés y Manaus. A partir de esa estructura y de la capilla Nuestra Señora de la Concepción edificada tiempo después creció la ciudad más importante de la cuenta del amazónica.
Manaos Sporting y Manaos Athletic fueron los primeros clubes de fútbol del estado de Amazonas, pero ambas instituciones fundadas por inmigrantes ingleses no sobrevivieron demasiado y dejarond de existir poco tiempo después de su nacimiento. El primer club exitoso y popular, entonces, fue Nacional Futebol Clube.
A principios de 1913, una discusión entre el presidente del Sporting, Edgard de Melo Freitas, y el capitán, Manuel Fernandes da Silva, fue el primer paso en la fundación del Nacional. Fernandinho decidió dejar su antiguo equipo y reunió a varios de sus compañeros para formar un nuevo club. Así, el 13 de enero nacía en una casa de la calle 7 el "Eleven" Nacional. Luego, se cambió el nombre a sólo Nacional porque todos los futbolistas eran brasileños y, en una época en la que el fútbol de Manaus era propiedad casi exclusiva de los ingleses, eso debía hacerse notar.
Ese mismo año se fundó el Atlético Rio Negro Clube, el segundo equipo más popular de la ciudad, que nació casi como un capricho del joven Shinda Uchôa y sus amigos. El tercer club más importante de Manaus es el São Raimundo Esporte Clube, que fue creado en 1918, cuando la supremacía era casi exclusiva del Nacional. Ya en ese momento, el fútbol era propiedad de toda la sociedad y no sólo de las minorías inglesas. Ya se había convertido en el juego del pueblo.
El Campeonato Amazonense es el más importante del estado y casi todos los equipos que lo dominan son de Manaus. La primera edición fue en 1914 y la ganó el extinto Manaos Athletic, que también festejó en 1916. Luego, Nacional obtuvo cinco títulos seguidos hasta que Río Negro ganó su primera estrella en 1921. São Raimundo recién logró festejar en 1961.
El Leão da Amazônia -así le dicen a Nacional- es el amplio dominador del historial, con 41 campeonatos, seis de los cuales ganó de forma consecutiva en la década del setenta. Río Negro suma 17 festejos y su mejor racha fue entre 1987 y 1990, cuando ganó tres títulos consecutivos. En las últimas décadas, São Raimundo tomó el lugar del Fast Clube como tercer equipo de la ciudad y lo superó en logros -tiene siete contra seis-.
Además de ser el más ganador, Nacional fue también el primer representante del fútbol manauense en el torneo brasileño de primera división. Entre 1972 y 1982 no se movió de la división de honor y luego volvió en 1984 para jugar tres temporadas más y descender en 1986. Desde ese año no volvió a la Serie A. Los setenta fueron los mejores años para el equipo azulino, que tuvo en sus filas a cracks como Campos Pedrilho, Toninho Cerezo y Paulo Isidoro, ya que Atlético Mineiro los dio a préstamo para que sumen experiencia.
Rio Negro también participó del torneo Brasileirao, entre 1973 y 1976. El otro equipo de Manaus que jugó en la elite fue el Fast Clube, durante tres temporadas también en los sesenta. En esa época futbolistas como Denílson, Mário Motorzinho, Rolinha, Edson Piola, Adinamar Abib, Fernandinho y Sula llevaron al fútbol de Amazonas a los primeros planos nacionales.
El gran clásico de la ciudad es Rio-Nal, disputado entre Río Negro y Nacional, los dos clubes con más torcedores del estado. Es uno de los más importantes del norte de Brasil y uno de los más antiguos del país, con casi un siglo de historia. Cuando se juegue la Copa del Mundo, este tradicional duelo ya tendrá cien años de vida. El 2 de marzo de 1914 se enfrentaron por primera vez y Nacional goleó 9-0. Poco más de un mes después, volvieron a chocar y el marcador fue aún mayor: 12-0.
Nacional le lleva una considerable ventaja a su adversario en el historial, pero en torneos nacionales están muy parejos, ya que jugaron 17 partidos y el Leão le lleva sólo uno al Galo Gigante do Norte. Hoy, ambos viven una decadencia que parece no tener fin. Ni siquiera están en la tercera división y sólo tienen como objetivo el torneo estadual, que de todos modos es uno de los que menos nivel tienen en Brasil.
São Raimundo tiene un honor del que el resto de sus rivales de la región no puede presumir: es el único equipo manauense que jugó un torneo internacional. En 1999, el Tufão da Colina jugó la última edición de la Copa Conmebol, que ganó Talleres de la Argentina. En ese torneo, al que se clasificó como campeón de la Copa Norte, logró llegar a las semifinales tras eliminar a Huila de Colombia y Sport Boys de Perú. Sólo cayó con Sportivo Alagoano, también de Brasil.
El estado más grande de Brasil no es de los que cuentan con una historia futbolera importante ni con grandes títulos. Pero tiene la misma pasión que el resto del país por la pelota. Esa pasió que se expandió por toda Sudamérica y que tendrá su punto más alto en junio y julio de 2014. La Copa del Mundo es para todos y por eso Manaus, en el corazón de la selva más grande del continente, también vibrará con el evento más importante del planeta.