ORLANDO, Florida -- Tras un invierno infernal, en el cual apenas veía la cancha y estaba relegado al final del banco del Orlando Magic, el juego de Maurice Harkless ha revivido y aunque el equipo no vislumbra llegar a la postemporada, el delantero ya tiene sus planes de verano con el equipo de Puerto Rico que irá al Mundial de Baloncesto que se jugará en España comenzando a finales de agosto.
"Va a ser una gran oportunidad para expandir mi juego", dijo Harkless a ESPNDeportes.com minutos antes del partido que el Magic jugó contra los Minnesota Timberwolves, cuyo armador José Juan Barea es una de las razones por las cuales Harkless, de 6-9 y quien apenas cumplirá sus 21 años en mayo, decidió finalmente jugar por Puerto Rico.
Nacido y criado en Nueva York, Harkless es elegible para jugar con Puerto Rico porque su madre es de origen puertorriqueño. De hecho, el segundo nombre del canastero es José, en honor a su abuelo.
Harkless explicó que recibió comunicación de la Federación de Baloncesto de Puerto Rico desde que jugaba a nivel colegial en la Universidad de St. John's y finalmente accedió porque "es un juego completamente distinto y creo que en esta etapa me va a ayudar, a la larga me va a ayudar".
Harkless entró a la NBA luego de que los Filadelfia 76ers lo eligieron con su primer turno del sorteo de la NBA de 2012, el 15to jugador en ser escogido. Sin embargo, los 76ers lo enviaron a Orlando en el megacambio de cuatro equipos que resultó en la salida de Dwight Howard de Orlando hacia los Los Ángeles Lakers.
De hecho, ese cambio sigue siendo la piedra angular del Magic de hoy, ya que el centro Nikola Vucevic y el armador Arron Afflalo llegaron junto a Harkless al equipo. Su temporada de novato fue una de altos y bajos, pero en medio de la reconstrucción del Magic, Harkless está asumiendo un rol cada vez más importante.
Según el entrenador de Orlando, Jacques Vaughn, la experiencia en el juego internacional con Puerto Rico es un "buen paso" para Harkless, quien a su temprana edad sigue en pleno proceso de desarrollo en la NBA.
"Él es un jugador joven que todavía está creciendo en todos los aspectos de su juego. Yo nunca estoy en contra de que un jugador busque y tenga la oportunidad de medirse en otra plataforma y representar a su país o su nación. Yo lo veo como algo positivo, especialmente en esta etapa de su carrera", dijo Vaughn.
Pero el sitial de Harkless en este equipo no siempre estuvo tan claro.
En diciembre, entró en una racha negativa y su juego fue inconsistente, razón por la cual Vaugh optó por utilizar a Victor Oladipo en su rotación.
Llegó al punto que en diciembre, Harkless no vio ni un segundo de acción en tres partidos consecutivos. Vaughn, un ex jugador y uno de los entrenadores más jóvenes de la Liga a sus 39 años, no quiso entrar en los motivos por los cuales sentó a Harkless, descartando la pregunta con un escueto "eso ya pasó".
Lo cierto es que la fortuna para Harkless ha cambiado desde inicios de febrero y el sábado estaba en la alineación titular por la 14ta ocasión consecutiva. En los 13 juegos previos, ha promediado 33.8 minutos con 10.7 puntos y 4.2 rebotes por juego.
"Yo he visto algo de crecimiento en su juego y creo que entrar en juego en el ámbito internacional le va a ayudar a seguir con ese crecimiento y creo que se puede traducir a algo positivo aquí (en Orlando) en la próxima temporada", dijo Vaughn.
Harkless trae al equipo de Puerto Rico algo que había estado careciendo hace años: un hombre grande que fuera una amenaza a media distancia. La estatura de Harkless ayuda a abrir un poco la zona de la pintura para Barea y Carlos Arroyo a la vez que creará oportunidades ofensivas para Larry Ayuso y Renaldo Balkman.
Sin embargo, Harkless todavía no está pensando en cuál será su rol.
"Yo solo quiero llegar a ayudar al equipo a ganar partidos", dijo el joven delantero, aclarando que comenzará trabajar de lleno con el entrenador Paco Olmos en junio para unirse a las prácticas del equipo completo en julio.