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ST. PETERSBURG -- Los latinos jugaron un papel preponderante en el triunfo de los Rays de Tampa ante los Medias Rojas de Boston en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, que concluyó el domingo con una electrizante victoria de los locales 3-1 en el séptimo y decisivo choque.

El dominicano Willy Aybar, el bateador designado de los Rays, bateó .421 (19-8) con dos jonrones y seis carerras empujadas y su compatriota Carlos Peña agregó tres jonrones y seis carreras empujadas.

El receptor venezolano Dioner Navarro no sobresalió mucho con el bate (26-5), pero estuvo detrás del plato en todos los juegos. Las piernas del jardinero reserva Fernando Pérez, un hijo de cubanos nativo de New Jersey, fueron claves en la victoria 8-7 de los Rays en el segundo partido.

"Somos los campeones de la Liga Americana, esto es lo más grande que me ha pasado en mi carrera", dijo Peña en medio de las celebraciones en Tropicana Field.

"Nunca dudamos que podíamos lograrlo a pesar de que perdimos una ventaja 3-1", dijo Aybar, el héroe ofensivo del partido decisivo.

Aybar bateó doblete y anotó la carrera ganadora, impulsado por sencillo de Rocco Baldelli, en la quinta entrada y despachó un enorme jonrón por el jardín izquierdo en la sexta.

"Este es un premio que me da Dios por mi perseverancia y para compensar todas las cosas negativas que he pasado en los últimos tiempos", dijo Navarro.

El venezolano tuvo que lidiar con enfermedades graves de sus seres más queridos (madre, esposa e hijo) y un accidente automovilístico que casi resulta fatal para su familia en los últimos tres años.

"No tengo palabras para describir la emoción", dijo Pérez.

Tampa Bay atrapó el campeonato de la Liga Americana en su primera aparición en la postemporada y el miércoles comenzarán la búsqueda de su primer título de Grandes Ligas cuando reciban a los Filis de Filadelfia, campeones de la Liga Nacional, en la Serie Mundial.

Tampa Bay tratará de convertirse en el primer equipo que gana la Serie Mundial un año después de tener la peor marca de ganados y perdidos de su liga. Los Bravos de Atlanta de 1991 consiguieron llegar al Clásico de Otoño después de encabeza la Liga Nacional en reveses, pero perdieron la Serie Mundial ante Minnesota.

Los Rays se unieron a los Bravos (1992), Oakland (1972), San Luis (1967) y Boston (1912) como los únicos equipos que ganaron una serie después de arrancar con ventaja 3-1 y permitir que se empatara.

"Me siento orgulloso de este grupo en general por el hecho de que hemos crecido mucho en un corto período de tiempo", dijo el manager Joe Maddon, el favorito para ganar el Manager del Año de la Liga Americana.

"Realmente me siento orgulloso por la forma en que se manejaron asimismo en todas las situaciones", agregó Maddon.

Tampa es promocionada como "hogar de campeones", aunque en realidad sus equipos apenas ostentan dos títulos de las ligas profesionales, pero fueron conquistados recientemente.

Los Bucaneros del fútbol americano (NFL) ganó su único título en el Super Bowl del 2002 y los Lightning del hockey sobre hielo (NHL) su única Copa Stanley en el 2004.

Una de las principales razones para el sobrenombre del lugar puede ser porque aquí tienen su sede de entrenamientos los Yankees de Nueva York, la franquicia más exitosa de los deportes profesionales, con 26 títulos.

"Somos los campeones de la Liga Americana y vamos a tratar de hacer sentir esta ciudad orgullosa de su equipo", dijo Peña.

"Fuimos derrotados por un buen equipo. Ellos representarán muy, muy bien la Liga Americana", dijo el manager de Boston, Terry Francona.