En los deportes, la palabra "desertor" es usada demasiado liberalmente y no muy literalmente, como que Mark Teixeira "desertó" de los Angelinos a los Yankees este invierno. De hecho Teixeira firmó con los Yankees -- por $180 millones y sin tener que temer por su vida -- dejando un espacio para el inicialista Kendry Morales, quien realmente sí desertó de Cuba hace cinco años tras ocho intentos infructuosos. Morales ahora parece estar listo para una temporada explosiva con los Angelinos.
Por el dinero que hubiese ido a parar a manos de Teixeira, los Angelinos pudieron contratar a los jardineros Juan Rivera y Bobby Abreu, y al taponero Brian Fuentes. No haber firmado a Teixeira también le permitió a los Angelinos darle a Morales, de 25 años, su primera oportunidad seria de jugar todos los días en las Grandes Ligas. ¿Está listo para eso?
"Si estamos equivocados con este tipo", dijo el piloto de los Angelinos Mike Scioscia, "entonces será el peor fallo que hayamos cometido". Eso es como decir que los Angelinos están seguros de que el ambidiestro Morales está listo para tener éxito.
"Pensamos que puede hacer cosas muy especiales", dijo el gerente general de los Angelinos Tony Reagins. "Lo ha hecho en las ligas menores, y ha aprendido y mostrado desarrollo en estos años al punto de que debería ser un jugador muy bueno en el nivel de las Grandes Ligas".
El aprendizaje llegó lentamente. En 2004, cuando Morales desertó hacia los Estados Unidos, "estaba muy crudo", dijo Scioscia. "No sabía cómo tomar el liderazgo secundario", dijo Reagins. "No sabía cómo jugar este juego. Recuerdo en julio ese primer año en (el equipo de clase A) Rancho Cucamonga, que estaba defendiendo en primera base y estaba practicando su swing, y eso no se debe hacer. A veces conectaba una roleta y trotaba hacia primera base. Eso es aceptable en Cuba. Pero en esta organización uno debe tratar de adueñarse. Esta es una organización agresiva, hay que ser profesional. Ahora, él corre con cada roleta, y es profesional en ambos lados de la pelota. Él jugará bien. Está listo para ser un jugador de todos los días".
Todo apunta hacia eso. En los cuatro años que pasó en las ligas menores, Morales ha conectado más de .300 cada año. En tres pasos por la Triple A,
Morales conectó .320, luego .341, y luego .341 nuevamente. En la pelota invernal en la República Dominicana también lució en grande. "La pelota invernal es una liga muy importante, especialmente en República Dominicana", dijo Reagins. "Y él actuó muy bien en esa liga".
También ha estado tremendo esta primavera. En 59 turnos al bate, ha bateado .356, ha promediado .576 de slugging, conectó dos jonrones y anotó nueve carreras. Su defensa ha mejorado al punto en que él es ya un inicialista promedio. No es Teixeira, pero es adecuado".
"Lo he visto en las ligas menores, acabo de verlo en República Dominicana, y lo he visto en la primavera", dijo un cazatalentos. "Es sorprendente ver lo mucho que ha crecido como jugador los últimos años. No me sorprendería que conecte .300 con 25 cuadrangulares y alrededor de 100 RBIs esta temporada. Solo pienso que ahora que tiene ese trabajo, en lugar de pelear por que le den tiempo de juego, y ahora que ya es mayor, estará listo esta vez".
Si estamos equivocados con este tipo, entonces será el peor fallo que hayamos cometido.
-- El mánager de los Angelinos Mike Scioscia
Morales probablemente no estaba listo en sus tres viajes previos a las ligas mayores. En esos intentos conectó un total combinado de .249 con un porcentaje en base de .302 y un porcentaje de slugging de .408, habiendo conectado 19 dobles matanzas en 377 turnos. Sirvió mayormente como reemplazo de Casey Kotchman, quien fue enviado el verano pasado a Atlanta en el cambio por Teixeira. Una razón por la cual los Angelinos podían canjear a Kotchman es que sabían que tenían a Morales.
"No siento la presión", dijo Morales a través de un intérprete, sobre su rol de reemplazo de Teixeira. "Puedo acordarme de los tiempos en que Kotchman estaba lesionado y yo tenía que pasar a su puesto. Esos tiempos me sirven ahora de experiencia".
El mejor momento de Morales llegó en el cuarto juego de la Serie Divisional de la Liga Americana el año pasado ante los Medias Rojas. Él inició la parte alta de la novena entrada con un doble ante el relevista Justin Masterson, en lo que seguramente fue el hit más importante de la carrera de Morales.
"Él creó una huella ahí'', dijo Reagins. "Ahora es tiempo de extender esa huella".
Sin duda, los Angelinos extrañarán a Teixeira, pero con Abreu y el talento ambidiestro de Morales, ellos han solucionado sus deficiencias en el lado izquierdo. Abreu bateará, eso es seguro. Y tal como se indicaba ya el año pasado, lo mismo hará Morales.