SAN LUIS -- Nelson ¿who? (Nelson ¿quién?) esa era la frase más común entre los fanáticos de San Luis antes, durante y después del Derby de Cuadrangulares del lunes en Busch Stadium.
Y tenían razón. ¿Quién diantres es este Nelson Cruz que repentinamente escala al Monte Olimpo del béisbol al ser agregado al roster de la Liga Americana y a la terna de participantes de la popular competencia de jonrones?
Sorpresivamente, para algunos, Cruz alcanzó la final del Derby de Jonrones, que perdió cerradamente de Prince Fielder, de Milwaukee. Cruz y Fielder terminaron la jornada del lunes con 22 vuelacercas, pero el norteamericano ganó la final 6-5.
"Quería ganar, pero solamente estar aquí fue una victoria", dijo Cruz.
Aunque ha estado en los alrededores desde el 2005, Cruz comenzó a ganar notoriedad en la primera mitad de esta temporada, cuando pegó 22 jonrones y empujó 53 carreras para los Rangers de Texas.
A pesar de sus estadísticas, Cruz fue ignorado inicialmente cuando se confeccionó el roster de la Liga Americana, pero agregado posteriormente cuando se lesionó Torii Hunter, de los Angelinos de Anaheim.
Mientras disfruta los dos mágicos días del Juego de Estrellas con algunos de los mejores jugadores de este deporte, Cruz trata de encontrar una explicación para todo lo que ha sucedido con su vida y su carrera en los últimos 18 meses.
La carrera de Cruz, quien fue firmado por los Mets de Nueva York en 1998, tomó un giro inesperado en abril del 2008 cuando fue colocado en lista de waivers por los Rangers que no encontraron un espacio disponible en su roster de 25 hombres para el inicio de la pasada temporada.
Mientras el movimiento de los Rangers resultó sorpresivo, mucho más alarmante fue que ningún equipo lo reclamó y el pelotero tuvo que aceptar una asignación a las ligas menores para tratar de recuperar su condición de "prospecto" de Grandes Ligas.
"Perseverancia", dijo Cruz tratando de explicar con una palabra la forma en que pudo superar el trauma de pasar de ser uno de los mejores proyectos ofensivos a recibir una propuesta indecente de convertirse en lanzador para mantenerse en el profesionalismo.
"Fue un año difícil, estar en waivers y no ser escogido, pero me repuse gracias a mi familia y a algunos amigos que siempre me apoyaron, y sobretodo con mucho trabajo", dijo Cruz.
El jardinero dominicano se reportó a Oklahoma City (Triple A) y bateó .341 con 37 jonrones y 100 carreras empujadas en 104 partidos, obligando a los Rangers a regresarlo al club grande. En Texas bateó .330 con 7 jonrones y 26 impulsadas en 31 cotejos, ganándose un cupo garantizado para el 2009.
"Dios me ha bendecido desde el año pasado", dijo Cruz. "Incluso este año ha sido difícil porque no solamente he jugado para mantenerme, sino de ayudar al equipo a clasificar a la postemporada", agregó.
"Siempre he trabajado mucho y he puesto mucho empeño. Todo lo que he conseguido es por mi trabajo", dijo Cruz, quien ha pertenecido a Mets, Oakland, Milwaukee y Texas durante su carrera y había fallado estrepitosamente con el bate en aisladas apariciones en Grandes Ligas entre 2005 y 2007.
"La pelota dominicana me ha ayudado mucho. Me considero más maduro que en años anteriores y puedo manejar los malos momentos de manera más calmada", dijo.
Cruz, quien cumplió 29 años la semana pasada, aún sigue trabajando para establecerse como un pelotero importante por largo tiempo.
"El béisbol de Grandes Ligas es de ajustes. Los jugadores que más pronto consiguen hacer los ajustes son los que se establecen como los mejores", dijo Cruz, quien batea .255 en 256 partidos en las ligas mayores.
Es probable que cuando caigan las luces del clásico de mitad de temporada aquí en San Luis, menos fanáticos del béisbol tengan que preguntar: ¿Nelson who?