NEW YORK -- Si alguien hubiera dicho que Manny Ramirez sería el centro titular de Peyton Manning en el Super Bowl, muchos pensarían que estaba loco.
De hecho, ni siquiera Ramirez imaginó que sería el centro titular de una de las ofensivas más productivas de la historia.
"Sólo quería jugar y convertirme en un jugador trascendente", dijo Ramirez. "He trabajado duro por muchos años. Sueñas con esto pero en realidad siempre piensas en lo difícil que puede ser".
Ramirez fue reclutado por los Detroit Lions en la cuarta ronda del draft del 2007.
Hace cinco temporadas, el mexicoamericano era un suplente intrascendente de la línea ofensiva de los Detroit Lions que perdieron 16 juegos en temporada regular, la peor marca en la historia de la liga.
"Viniendo de Texas Tech, donde viví uno de las mejores épocas del programa, nunca quieres estar un equipo en la NFL con marca 0-16 y desafortunadamente fui parte de eso", recordó. "Puedes sacar muchas cosas positivas para construir en el resto de tu carrera".
"Te hace reflexionar sobre dónde estás parado en ese momento", agregó."Te hace pensar en los ajustes que tienes que hacer y en qué hay que trabajar y enfocarse más".
La temporada sin ganar, sin embargo, tampoco fue el peor punto de manera personal en la carrera de Ramirez.
Un mes antes de comenzar la temporada 2010, fue cortado por los Lions y se quedó el resto del año fuera del futbol americano.
"Fue difícil y puse todo en perspectiva", explicó. "Pensé y me pregunté si en realidad era capaz de jugar a este nivel".
"Empiezas a pensar en otras opciones para mantener a tu familia", añadió."Y al mismo tiempo, pedía otra oportunidad de mostrarme en la NFL y tratar de aprovecharla al máximo".
Los Broncos firmaron un "contrato de futuro" a principios del 2011; tuvo que ganarse un lugar en el equipo durante el campamento de pretemporada como guardia suplente.
Esa campaña sólo participó en dos encuentros, después de que el entonces titular Chris Kuper se fracturó un tobillo.
La campaña pasada, cuando los Broncos firmaron a Manning, Ramirez fue titular en 11 juegos en reemplazo del mismo Kuper, cuando de repente le llegó la que sería oportunidad de su vida.
"Los entrenadores me pidieron que cambiara a una posición que no jugaba desde niño, centro", dijo Ramirez, de 30 años de edad, nacido en Houston. "[J.D.] Walton [centro titular en el 2011 y 2012] estaba operado de un tobillo y el equipo necesitaba de alguien que centrara el balón en los minicampamentos. Sólo para practicar".
"En cuanto comencé a darle los primeros centros a Peyton, pensé que había encontrado mi lugar en el equipo", indicó Ramirez. "Así lo veía. Y ahora me siento bendecido de ser titular todo el año".
Ramirez consideró que Manning facilitó el cambio de posición y el trabajo.
"Lo único difícil fue acostumbrarme a cambiar la señal casi en cada jugada en la línea de golpeo", mencionó. "Cuando hace eso, yo tengo que asegurarme de que toda la línea entienda qué quiere Peyton".
"Tengo que poner a la línea en la misma página tan pronto como sea posible", agregó."Es parte del trabajo".
Manning dijo que Ramirez entendió rápido y que tiene habilidad natural en la posición.
"Si nadie me hubiera dicho que era la primera vez en la NFL que centraba, ni cuenta me habría dado", añadió. "Es un buen centro, un buen jugador de futbol".
El proceso para Ramirez fue menos complicado gracias a que esta campaña se reencontró con guardia derecho de Pro Bowl, Louis Vázquez, su compañero de cuarto y de equipo en Texas Tech.
"Somos como hermanos", dijo Vázquez. "Siempre nos ayudamos uno al otro. Estamos bendecidos".
"Manny es uno de los mejores en esta liga", añadió. "Tiene mucha responsabilidad. Tiene que cuidar a uno de los mejores mariscales de campo en la historia de este deporte".