NUEVA YORK -- Cuando Victoria Duval tenía siete años, como tantas otras veces, se sentó al costado de la cancha para ver jugar a sus hermanos mayores un torneo de tenis en Santo Domingo, cerca de la casa en donde pasó parte de su infancia, en Haití. El director del torneo siempre la veía sentada sobre el regazo de su madre, Nadine, y en esa oportunidad le sugirió que dejara que Victoria compitiese, aunque solo fuese para que Nadine se pudiera concentrar en los partidos.
Duval no sabía dónde pararse en la cancha, cómo sostener la raqueta y ciertamente tampoco conocía la forma de llevar la cuenta de los tantos, pero probablemente en este momento ya te habrás dado cuenta de que la intrépida niña terminó ganando el torneo. A partir de ese momento, el tenis siempre triunfó sobre su amor anterior por el ballet.
"Después de eso, mi mamá me dijo, 'Ok, tienes que elegir ahora'", recordó Duval. "El tenis parecía ser más apropiado".
Duval, quien hasta esta semana ocupaba el puesto 296 del mundo y entró en el US Open desde la clasificación, debió enfrentarse en el debut a la N°11, y excampeona, Samantha Stosur, que había llegado al menos hasta los cuartos de final en sus últimas tres participaciones en este torneo. Duval, ahora con 17 años, estaba jugando el segundo partido de Grand Slam de su carrera.
Pero al ritmo de los cánticos "¡USA!", Duval derrotó a Stosur por 5-7, 6-4, 6-4 en la cancha del Louis Armstrong Stadium, en un partido que duró dos horas y 39 minutos.
"Me sentí muy feliz", apuntó Duval con su voz aguda. "Es decir, se habrán dado cuenta por todos los saltos que di".
Las felicitaciones vía Twitter -que ni siquiera pudo seguir ya que no tiene una cuenta propia- no pararon, desde el afamado entrenador y hoy comentarista de tenis, Darren Cahill, hasta el alero de los New York Knicks, Amar'e Stoudemire, y el rapero, Lil Wayne. "¿¡¿Weezy F Baby?!?", gritó cuando le dijeron que la había saludado. Así es, Duval es una bocanada de aire fresco sin pulir...
A diferencia de lo que ocurría 15 años atrás, es raro ver en estos días a una adolescente lograr semejante victoria en un escenario tan grande. Y con su edad, viene acompañado un entusiasmo inocente. Su personaje favorito de Bob Esponja es Gary, su lema es "divertirse" y su meta como jugadora joven era sólo poder vencer a sus hermanos.
Pero la realidad es más complicada. Su padre, Jean-Maurice, resultó herido en el terremoto que en 2010 azotó a Haití, ya que se quedó para ayudar a dirigir una clínica médica, mientras Victoria se entrenaba y jugaba al tenis en los Estados Unidos. Después de quedar enterrado vivo durante horas, lo pudieron sacar de los escombros, pero había sufrido lesiones que incluyeron un pulmón perforado. Sin embargo, un amigo de la familia con el que se relacionaron por el tenis, el desarrollador de bienes raíces, Harry Kitchen, contrató un avión privado para que el padre de Victoria fuese trasladado a los Estados Unidos a fin de recibir el tratamiento adecuado.
"Estaremos eternamente agradecidos", dijo Duval. "Si no hubiese sido por ellos, mi papá definitivamente no estaría aquí hoy. No todo el mundo paga $30.000 para que un helicóptero lleve a una persona para salvarla".
Aunque Victoria nació en Miami, sus padres son nativos de Haití. Y ella podría haber seguido viviendo y creciendo allí también si no hubiese sido por un violento robo que se convirtió en una situación con rehenes. Victoria estaba con su tía y sus primos en su casa cuando sucedió. "Le apuntaron con un revolver", dijo Nadine. "Fue muy aterrador".
Nadine se apuró para llegar a la casa y el equipo de SWAT ya estaba allí. Oyeron a los oficiales hablando de una operación y sintieron mucho miedo de que Victoria u otro miembro de su familia hubiesen sido heridos.
Un año más tarde, la familia se mudó a Boca Raton, Florida. Jean-Maurice no puede trabajar en la medicina debido a sus lesiones, a pesar de que su salud ha mejorado, y la familia se ha recostado en la USTA (Asociación de Tenis de Estados Unidos) y otras fuentes de apoyo y formación. Billie Jean King le pidió a Duval que jugara en el Philadelphia Freedoms (World Team Tennis) este verano y se ha convertido en su mentora y seguidora, enviándole a Duval un texto después de su sorpresiva victoria.
El entrenador, Todd Morelle, también ha acordado trabajar con Duval sobre una base pro-bono, en parte porque ve una campeona en su contextura de 1.77, a pesar de su saque poco pulido. "Ella va a mejorar enormemente", remarcó Morelle. "Es la mitad de buena que puede llegar a ser".
El tenis le ha dado mucho a la familia Duval -fue una conexión que salvó la vida de su padre- pero también ha tenido sus costos y expectativas. Sin embargo, Nadine hace hincapié en que la familia nunca ha presionado a Victoria para que juegue. "Esta es su pasión. Nadie la empujó hacia el tenis", enfatizó Nadine. Y, entre risas, agregó: "Mi única niña... yo quería que ella fuera una bailarina".