Diez árbitros de la MLB, incluidos siete jefes de equipo, se jubilarán a fines de mes, lo que lo convierte en la mayor cantidad en ese trabajo desde 1999, dijeron a ESPN fuentes familiarizadas con la situación.
Algunos de los retiros se deben a lesiones persistentes, mientras que otros son coincidencias, ya que un grupo de árbitros ingresó a la liga más o menos al mismo tiempo, después de una disputa laboral que vio la renuncia de 22 exárbitros a fines del siglo pasado.
Los jefes de equipo muy respetados Ted Barrett, Greg Gibson, Tom Hallion, Sam Holbrook, Jerry Meals, Jim Reynolds y Bill Welke se encuentran entre el grupo que colgará sus protectores de pecho, mientras que Marty Foster, Paul Nauert y Tim Timmons se unirán a ellos en su retiro.
"Estoy muy agradecido de tener la carrera que tuve y de ser parte de la historia del béisbol", dijo Barrett en una entrevista telefónica. "Estoy increíblemente orgulloso de los equipos con los que trabajé y de todo lo que el béisbol me brindó. A todos nosotros".
Los retiros no tienen nada que ver con los próximos cambios en las reglas del campo para 2023, ni con la posibilidad de que se instituya el sistema ABS (bolas y strikes automáticos) a nivel de la MLB en un futuro cercano.
La liga promoverá o contratará a 10 nuevos árbitros el próximo mes y se compromete a convertirlo en un grupo diverso, pero la primera mujer árbitro de la MLB no estará entre ellos. Jen Pawol eventualmente podría romper esa barrera, ya que trabajó en Doble-A la temporada pasada.
Los retiros se producen un año después de que Joe West, quien arbitró la mayor cantidad de juegos en la historia, renunció. MLB está perdiendo décadas de experiencia en las últimas dos temporadas bajas.
"Qué gran grupo de hombres", dijo el mánager y exreceptor de los Chicago Cubs, David Ross. "Son una gran parte de nuestro juego. Teddy Barrett puede calmar cualquier situación. Tom Hallion tiene una de las rutinas para decretar outs más reconocibles del juego. Siempre lo ves alcanzando el cielo... uno de esos movimientos característicos que ves todo el tiempo. Lo extrañaré".
Los jefes de equipo que se retiran han participado en conjunto en 16 Series Mundiales, y Barrett lidera el camino, habiendo trabajado en cinco Clásicos de Otoño. También estuvo detrás del plato para el juego perfecto de David Cone en 1999 y la victoria número 300 de Greg Maddux en 2004.
Meals ofició detrás del receptor para el juego de 20 ponches de Kerry Wood en 1998 y un juego sin hits de Justin Verlander en 2011.
Gibson fue el primer árbitro en anular una decisión basada en el desafío de un mánager en 2014, luego esa temporada estuvo detrás del plato para un juego sin hits de Clayton Kershaw.
En total, los árbitros que se retiran han trabajado más de 200 temporadas combinadas en la MLB.
La última vez que la liga agregó hasta ocho nuevos árbitros fue en 2014, para dar cuenta de la repetición instantánea. Los equipos actuales son parte de una rotación que trabaja en la sala de reproducción instantánea en Nueva York.
Barrett reconoció que el trabajo tiene días buenos y días malos. Uno de los más difíciles llegó al principio de su carrera cuando le advirtieron sobre la slider del ex lanzador David Cone.
"Había visto muchas sliders en las menores, así que pensé que estaba preparado", dijo Barrett. "Canté bola demasiado pronto, luego la pelota rompió sobre el plato y entró en el guante [del receptor] Mike Macfarlane. Cone solo estaba sacudiendo la cabeza. Macfarlane dijo: '¿Es la primera vez que lo ves, chico?'
"Sabía que estaba en las grandes ligas".