¿Quién saldrá de las sombras este sábado durante el UFC 300? ESPN analiza aquí algunas posibilidades.
El evento UFC 100 fue una noche notable para la promotora líder de las Artes Marciales Mixtas. Aparte de celebrar un hito representado por un numero redondo, el programa escenificado en Las Vegas en julio de 2009 sirvió de exhibición para el peleador más grande de la historia de esta disciplina deportiva.
No nos referimos al ganador del evento estelar; sin embargo, en aquel entonces, Brock Lesnar era la estrella más rutilante de los deportes de combate y era uno de sus mayores personajes. Punto. La aplastante paliza propinada a Frank Mir para cerrar la velada mantuvo el crudo y aterrador reinado de Lesnar en el campeonato del Peso Pesado. Y aunque el título vino acompañado de un reconocimiento que nadie podía contradecir como el hombre más malo del planeta, ni siquiera eso llevó a Lesnar a elevarse para conquistar el reconocimiento como el más grande.
Quienes conocen un poco de la historia del UFC 100 podrían sospechar que esto es un mero preludio para pregonar las glorias de George St. Pierre, ganador del combate coestelar, simplemente porque muchos puristas lo ubican en la cima del listado de los más grandes de la historia. GSP fue un ícono de deportivismo y espíritu atlético limpio, y su dominio total sobre Thiago Alves en la defensa del título del Peso Welter aquella noche demostró que es digno de todos los reconocimientos. Pero no: St-Pierre no es el nombre que suele mencionarse como el Más Grande de Todos los Tiempos. Tampoco lo son quienes pelearon en el programa estelar del UFC 100, ni siquiera en las preliminares principales.
Debemos hurgar más profundamente en las preliminares para descubrir el nombre de Joe Jones, que hacía la que apenas era su tercera aparición en la UFC. 'Bones' había cumplido 21 años en la semana previa al evento, y el chico era considerado como poco más que un prospecto prometedor al momento de su aparición. Después de dominar en menos de ocho minutos a Jake O’Brien con toda contundencia, Jones se llevó una bolsa de 9,000 mil dólares, duplicada por un bono por la victoria, aunque era una cantidad muy inferior a lo que se llevó la mayoría de los combatientes participantes en el programa.
Con el futuro, se incrementarían significativamente el dinero, las oportunidades y los elogios.
El momento de escenificar el UFC 200 llegó siete años después. En aquel momento, Jones era reconocido como el mejor peleador libra por libra de las MMA. Fue contratado para encabezar el segundo evento hito de la promotora, aunque eso ocurrió después de que el colosal choque de egos entre Conor McGregor y Dana White le costó a la UFC la oportunidad de poner a su máxima estrella en medio del mayor protagonismo imaginable. El evento estelar originalmente concebido sería la revancha entre McGregor, ya una mega estrella de pleno derecho, y el hombre que sorprendió dominándolo por la vía del estrangulamiento ocho meses antes: Nate Diaz.
McGregor estaba decidido a dedicar todo su tiempo al campamento de entrenamiento (¿se acuerdan de aquella era de Conor?) para asegurarse las mejores probabilidades de darle un giro a la moneda y vencer a Díaz. Por eso, se negó a participar en los eventos publicitarios previos al combate organizados por la UFC para maximizar la expectativa. White insistió en la presencia de Conor (“debes venir y hacer relaciones públicas”), olvidándose de todas las ocasiones anteriores en las cuales había dado a sus grandes figuras (incluyendo a McGregor) tratamiento de estrellas. Y eso causó que la relación entre peleador y empresario cayera en un punto muerto.
Entonces, ¿la UFC retiró a McGregor y lo sustituyeron con una pelea con Jones? No del todo. Se programó apresuradamente la revancha entre Jones y Daniel Cormier para encabezar el evento 200; sin embargo, durante la semana previa al combate, la Agencia Antidopaje de Estados Unidos reveló que Jones había dado positivo por consumo de dos sustancias prohibidas. Fue la segunda prueba fallida de su carrera y ésta le costó el título interino UFC del Peso Semipesado. Y por segunda vez, se descartaba un evento estelar para el UFC 200.
En vez de McGregor o Jones, la UFC inicialmente decidió sacar a Lesner de su exilio (retirado por cuatro años y medio) en un intento por recuperar el brillo de la cartelera principal. Pero luego surgió una opción menos ruinosa. Ahora, el evento estelar del UFC 200 tendría a Miesha Tate, popular entre la afición por ser el rostro joven de una rivalidad al mejor estilo de la WWE con Ronda Rousey en su primera defensa del título femenino del Peso Gallo. Terminó siendo la última defensa del cinturón para Tate, ya que fue finalizada en primera ronda por una dinámica retadora llamada Amanda Nunes. 'La Leona' reinó por cinco años y durante su ciclo de excelencia, también se hizo con la corona del Peso Pluma y el reconocimiento como la más grande de las Artes Marciales Mixtas femeninas.
¿Detectamos una tendencia? Tanto en el UFC 100 como en el UFC 200, un peleador se encaminó a convertirse en el Más Grande de la Historia, salió de la nada y aprovechó el momento. Jones y Nunes construían sus grandes legados cuando saltaron a la jaula para formar parte de las festividades de la UFC. Pero lucirse bajo los focos más brillantes no frenó su crecimiento. Lo que nos lleva a preguntarnos: ¿Quién saldrá de las sombras este sábado en el UFC 300?
Aquí barajamos algunas posibilidades:
Bo Nickal
¿Recuerdan cuando les dije que el combate de Jones en el UFC 100 fue su tercero en la compañía? Ésta será la tercera pelea de Nickal. ¿Coincidencia? Pues, no lo creo o sí, quizás sea eso. En cualquier caso, aunque a estas alturas tiene mucho más miradas puestas sobre él que Jones, Nickal seguirá metido en las sombras en una cartelera llena de campeones del pasado y presente. Nickal ya ha sido tres veces campeón, en lucha libre universitaria, específicamente en la División I de la NCAA. Y a pesar de que las MMA profesionales es un ámbito totalmente distinto, Nickal se ha adaptado de forma impecable y mostrando promesa.
Según ESPN BET, es favorito sobre Cody Brundage por -3500. Sí, 35-1 de probabilidades contra un veterano de ocho peleas en la UFC. Este sábado podría ser una noche que recordaremos en los años por venir mientras reciclamos esos elogios ya olvidados que dedicábamos a Bo Jackson.
Kayla Harrison
Harrison es novata de la UFC. Sin embargo, tiene 35 años y eso hace que su pasarela sea corta. No obstante, no podemos descartar su ascenso astronómico, especialmente, en una categoría (Peso Gallo femenino) que no precisamente desborda talento. Siendo sinceros, Harrison se habría enfrentado a una gama de competidores más exigente de haber seguido con la PFL, la casa de Larissa Pacheco, a la que acaba de llegar Cris Cyborg. Pero la UFC es el gran espectáculo y Harrison ha llegado para causar grata impresión en su deporte. La primera oportunidad será este fin de semana contra la ex campeona de 42 años Holly Holm. ¿Podrá destacarse estando deshidratada y con una reducción sustancial de consumo calórico, peleando en una categoría 20 libras inferior a lo usual?
Zhang Weili
Esperen un segundo: ¿cómo puede la reina libra por libra quedar opacada por la sombra de nadie? No se trata de que Zhang pase por debajo de la mesa. El caso es que ésta ha alcanzado la cima de su deporte a nivel femenino con menos brillo que sus grandes antecesoras. Amanda Nunes, Ronda Rousey, Cris Cyborg y Valentina Shevchenko emanaron su brillo particular cuando residían en la cima del Monte P4P. Ese aún no es el caso de Zhang, a pesar de haber dominado en uno de los triunfos épicos de la historia de las MMA femeninas. Quizás se deba a que su victoria sobre la miembro del Salón de la Fama UFC Joanna Jedrzejczyk, en 2020, fue por decisión dividida y no se impuso con contundencia. Si Zhang puede crear una obra maestra contra su compatriota china Yan Xiaonan, ¿podrá robarse el show en un UFC 300 lleno de estrellas?
Jim Miller
Miller es uno de los dos peleadores que compitieron en el UFC 100 y el UFC 200, junto a Lesnar. ¿Quién mantendrá la tradición en el 300? Pues quien tenga más aguante que bravuconería. Miller ocupa un amplio espacio del libro de récords de la UFC (más apariciones, más triunfos, más finalizaciones en el primer asalto); sin embargo, no ha sido precisamente un peleador protagonista. ¿Podría este peleador entre peleadores de 40 años aprovechar una preliminar contra Bobby Green para alcanzar el estrellato? No, probablemente aún no sea la hora de Miller. Tendrá que esperar al UFC 400.
Un peleador distinto a los 11 campeones (pasados y presentes) que figuran en el programa
Si apartamos a todos los campeones defensores (Zhang, Alex Pereira) y excampeones (Holm, Jamahal Hill, Max Holloway, Charles Oliveira, Jiri Prochazka, Aljamain Sterling, Jessica Andrade, Deiveson Figueiredo, Cody Garbrandt), junto a los competidores antes mencionados que saltarán a la jaula en el UFC 300, nos quedan una docena de posibilidades. Ligeras posibilidades.
Por cierto, la lista incluye a Justin Gaethje, porque si bien las peleas por el título de BMF son un ardid divertido, no voy a mancillar el concepto de los campeonatos mundiales incluyendo al dueño de ese cinturón entre los actuales dueños de títulos de MMA (tal como lo hace la UFC, promocionando este evento como la noche de 12 campeones). Pero eso no hace ninguna diferencia a los efectos de nuestro ejercicio. Bien sea un campeón o un “campeón”, Gaethje es demasiado popular como para quedar escondido en las sombras. 'The Highlight' es el apodo perfecto para un peleador cuyo combate del Peso Ligero contra Holloway es prácticamente la fija para opacar el brillo del resto de las batallas de la noche del sábado.
Entonces, ¿quién nos queda?
Yan Xiaonan podría ser campeona de la UFC una vez haya concluido el programa y desbancar a la número 1 del ranking libra por libra no sería una hazaña menor. Pero ungir a Yan como la próxima gran estrella sería una exageración.
De hecho, especular con todos sería una exageración porque buscamos a un peleador que podamos comparar con Jones y Nunes, los más grandes de la historia. Entonces, concluyamos este ejercicio cambiando los parámetros para tomar en cuenta la época en la que vivimos.
¿Qué dicen de Sodiq Yusuff?
Es cierto que apenas le alcanza para figurar en el Top 15 del ranking oficial UFC del Peso Pluma; sin embargo, Yusuff ya ha causado un impacto gigantesco fuera del Octágono con su presencia única y carismática en redes. Los videos de pronósticos de peleas en son de broma que vemos en su cuenta de YouTube 'Super Sodiq' son tan extraños que no dejan indiferente a la afición: algunos quedan atónitos y otros no paran de reír. En otras palabras: son perfectos. ¿Es Yusuff el próximo candidato a alcanzar el estatus de Más Grande de Todos los Tiempos, al estilo de 'Bones' o 'La Leona'? En absoluto, pero ojalá que el protagonismo del UFC 300 lleve a muchos a prestar atención a alguien que utiliza las redes sociales para entretener en vez de ofender (toda una rareza en las MMA).