Puede parecer contradictorio, pero para Michael Chandler, Paddy Pimblett es una mejora de Conor McGregor.
Era mayo de 2022 y Michael Chandler acababa de conseguir un impresionante nocaut con una patada frontal, derrumbando a Tony Ferguson ante un público extasiado en Phoenix. Esto fue un "¡guau!" extra para los aficionados, cuyo principal atractivo del UFC 274 era el evento principal aún por venir, una pelea por el campeonato entre otros dos pesos ligeros, ambos estrellas más grandes que Chandler.
Pero allí, en la jaula central, estaba Chandler, con una oleada de adrenalina por su papel protagónico en un final de patada en la cara que sería difícil de seguir incluso para Charles Oliveira o Justin Gaethje.
Le colocaron un micrófono frente a la cara para su entrevista posterior a la pelea, y Chandler hizo lo que se esperaría de un peleador de 155 libras clasificado tras una victoria espectacular: expuso sus argumentos para ser el próximo oponente del victorioso de la cartelera principal. Entonces, la voz de Chandler se volvió más grave al redirigir sus gritos, apuntando con su bravuconería a alguien que sabe un par de cosas sobre ese tipo de enfoque ante un micrófono.
En diálogo con Carlos Contreras Legaspi de ESPN, Pimblett comentó como piensa aprovechar la oportunidad que se le presentó de enfrentar a Chandler.
"¡Conor McGregor! ¡Tienes que volver y pelear con alguien!", exclamó Chandler, captando la atención del público como un Tony Robbins musculoso. "¡Soy el peso ligero más entretenido del planeta! ¡Pero quiero subir la apuesta, Conor! ¡Te quiero en tu máximo potencial! ¡Te quiero en tu mejor versión! ¡Y te quiero en tu mejor momento! ¡Tú y yo en 170 este verano, este otoño, este invierno!".
Fue un anuncio emocionante que generó revuelo en línea entre los fanáticos de las MMA. Pero el rumor resultó ser un fracaso, ya que "este verano, este otoño, este invierno" transcurrieron sin que se materializara una pelea. McGregor se recuperaba de una fractura de pierna y parecía preocupado por Hollywood y por generar titulares, muchos de ellos preocupantes. Chandler esperó pacientemente, y para febrero del año siguiente, él y el astro irlandés fueron nombrados entrenadores de la temporada 31 de "The Ultimate Fighter".
"Luego, al final de la temporada", anunció el presidente de la UFC, Dana White, en un video que revelaba la noticia de TUF, "McGregor y Chandler pelearán en vivo por ESPN+ en PPV. No tengo fecha ni lugar para eso. Pero lo anunciaremos pronto".
Han pasado más de dos años, y aún no hay pelea. La UFC logró programar el combate McGregor vs. Chandler para el 29 de junio de 2024, pero el 13 de junio, alegando una lesión de McGregor en el dedo del pie, la promotora lo canceló. Chandler finalmente admitió que había esperado demasiado para su cita con la estrella más grande del deporte, y la presuntamente trascendental paga que conlleva. Continuó adelante, aceptando una pelea contra Oliveira más tarde ese año, que perdió por decisión.
Chandler regresa el sábado en UFC 314 (ESPN+ PPV, 22:00 ET, con preliminares en ESPN/ESPN+/Disney+ a las 20:00 ET), enfrentándose al descarado prospecto británico Paddy Pimblett. Aceptar una pelea con este peleador del otro lado del charco, tan hablador, podría parecer una cruel decepción para Chandler, después de haber estado vinculado durante tanto tiempo con otro tipo arrogante de esa parte del mundo, uno considerablemente más exitoso y de mayor renombre. Pero Chandler está mejor emparejado con Pimblett que con McGregor. Aquí hay tres razones.
Chandler cobrará más
Reconozcamos de entrada que esta premisa es contradictoria. McGregor es la estrella más importante del deporte por mucho, y una pelea con él seguramente le reportaría a su oponente más dinero que cualquier otra. Sin embargo, el mero hecho de firmar para pelear con McGregor no convirtió a Chandler en un hombre rico.
Para que Chandler ganara dinero, McGregor tendría que entrar a la jaula y pelear, algo que no ha hecho desde que se fracturó la pierna durante una derrota ante Dustin Poirier en julio de 2021. Y en los casi cinco años anteriores, McGregor solo peleó cuatro veces. Se ha retirado casi tantas veces como ha peleado.
¿Quién puede culparlo? McGregor ha amasado una fortuna y vive una vida cómoda. Sus intereses y posibilidades son mayores que lo que puede contener una jaula de 9 x 9 metros. Puede que Chandler sea el Norman Vincent Peale de las MMA, pero ni siquiera su pensamiento positivo es lo suficientemente poderoso como para provocar el regreso de McGregor. A Chandler le conviene más tener algo seguro. Puede que a Pimblett no le llueva una fortuna, pero es mucho más probable que aparezca el día de pago que McGregor.
Chandler será el lado A
Claro, esto es discutible, ya que Pimblett también es popular entre los aficionados. Pero Chandler ha rendido bajo focos mucho más brillantes. Fue tres veces campeón de peso ligero durante una década con Bellator MMA, y sus seis peleas en la UFC lo han puesto en la jaula con pesos ligeros de élite: Dan Hooker, Oliveira, Gaethje, Ferguson, Poirier y Oliveira de nuevo. El currículum de Pimblett no tiene rival.
Sin embargo, Pimblett tiene un estilo ganador, y no me refiero solo a su racha de ocho victorias consecutivas. Su actitud entusiasta parece más real que una personalidad ostentosa. Esto es importante para los aficionados exigentes. Aun así, Chandler debería poder defenderse en la preparación promocional.
Eso no sería así si las habilidades de Chandler con el micrófono se compararan con las de McGregor. En la promoción de una pelea de McGregor no hay cara A ni cara B: él compone y canta la voz principal en cada canción. Además, toca los instrumentos más potentes y vende entradas en taquilla. El oponente sube al escenario para el equivalente promocional de un set de apertura de 20 minutos.
Chandler tendrá más posibilidades de ganar
Pimblett es ligeramente favorito (-160 según ESPN BET), pero Chandler tiene algo importante a su favor: sabe a qué se enfrenta el inglés. McGregor, por otro lado, sería un oponente misterioso.
Es imposible calcular cuántas peleas le quedan a McGregor. Ha estado inactivo tanto tiempo que ninguno de los 11 campeones actuales de la UFC estaba en posesión de su cinturón cuando McGregor apareció en el octágono más recientemente. Y cuando ha peleado en los últimos años, McGregor no ha tenido un buen desempeño: ha perdido tres de sus últimas cuatro peleas. Sin embargo, esas derrotas fueron contra los pesos pesados de la división, Poirier dos veces y Khabib Nurmagomedov, así que no descartemos a McGregor como un luchador del pasado. Sería más prudente verlo, en este momento, como una figura mitológica que podría o no existir en la realidad.
Los peleadores siempre dicen que se han preparado para enfrentar la mejor versión de su oponente. Pero McGregor en su mejor momento, un golpeador dinámico impulsado por una sincronización y precisión asombrosas, habría destrozado al "Iron Mike", un luchador que solo ofendía y no defendía, de la misma manera que destrozó al antiguo rival de Chandler en Bellator, Eddie Alvarez, en 2016, convirtiéndose en el primer campeón de la UFC en reinar en dos divisiones simultáneamente. Ese McGregor ya no existe, por supuesto, pero ¿podría Chandler resistir siquiera el 75% de su poder?
Pimblett, en cambio, está en su mejor momento y ha ganado sus seis peleas en la UFC, la mitad de ellas con su dinámico juego de sumisión. Pero nunca se ha enfrentado a nadie en la jaula con el nivel de Chandler. Pimblett compartió la jaula con Ferguson, aunque para entonces "El Cucuy" era un luchador en decadencia en medio de la racha de derrotas más larga en la historia de la UFC. Chandler apagó las luces de Ferguson en los primeros segundos del segundo asalto. La pelea de Pimblett se prolongó hasta el final.
"Paddy the Baddy" puede dar un paso al frente y demostrar algo el sábado. "Iron Mike" puede frenar el ascenso de una estrella en ciernes y, al mismo tiempo, revitalizar su propio impulso. Esta es la pelea perfecta para ambos.