Bueckers se convirtió en la primera jugadora en ganar el premio a la Jugadora Más Destacada del Torneo Big East tres veces.
UNCASVILLE, Connecticut -- Paige Bueckers no había perdido un partido de la Big East en su condecorada carrera como jugadora de las UConn Huskies, y no estaba dispuesta a cambiar eso en su último partido en la conferencia.
La superestrella de UConn llevó a las Huskies (1ras. preclasificadas) a una victoria de 70-50 sobre las Creighton Bluejays (2das. preclasificadas) en el partido por el campeonato del torneo Big East para quedarse con el 30mo. título del torneo de la conferencia del programa (la mayor cantidad en la historia de la División I) y el 12mo. consecutivo.
Bueckers anotó canastas oportunas cada vez que Creighton cobraba impulso, acertando tres triples y convirtiendo sus 7 tiros libres, en camino a terminar con 24 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias, 2 bloqueos y 2 robos.
En una conferencia y un programa que albergan a muchas de las grandes del deporte, Bueckers se convirtió en la primera jugadora en ganar el premio a la Jugadora Más Destacada del Torneo Big East tres veces.
"Es genial. Es difícil hacer algo que nunca se ha hecho antes en UConn", dijo Bueckers, que mejoró su récord a 66-0 en los partidos de la Big East en su carrera. "Siento que todo se ha logrado, así que estoy agradecida y bendecida. Pero es realmente un logro de equipo, un premio de equipo, un testimonio del cuerpo técnico, mis compañeras de equipo, que hacen mucho por mí para que pueda salir y jugar junto a ellas".
"El hecho de que ella pueda lograr constantemente este tipo de actuaciones, una y otra vez, es algo que tienen ese tipo de jugadoras", añadió el entrenador Geno Auriemma.
La próxima vez que Bueckers pise la cancha en el Mohegan Sun Arena, lo hará como jugadora de la WNBA. La jugadora nacional del año 2021 tiene un año adicional de elegibilidad, pero ha dicho que esta será su última temporada en UConn. Bueckers es la presunta selección No. 1 en el draft de abril, donde las Dallas Wings tienen la primera selección, y se presentó durante el fin de semana con el personal de las Wings observando desde la cancha.
Bueckers aceptó su premio casi con indiferencia antes de tomarse fotos con confeti con sus compañeras de equipo y dedicar un tiempo a firmar autógrafos para los fanáticos que habían esperado mucho después del timbre final con la esperanza de conocerla. La celebración del lunes fue agridulce, dijo, mientras asimilaba que este capítulo específico de su carrera en UConn había llegado a su fin.
Pero disfrutar el momento y estar presente siguen siendo lo más importante para ella a medida que avanza marzo.
"Hay un énfasis en que me divierta durante esta última postemporada, simplemente disfrutándola, simplemente aceptándola", dijo Bueckers. "Me encanta jugar con este equipo. Me encanta jugar en UConn. Me encanta jugar en estos entornos. Así que quería demostrarlo más y disfrutarlo más, y no sentir la presión, no jugar con presión, sino simplemente jugar con alegría".
Auriemma ya había ganado 10 coronas del torneo Big East cuando nació Bueckers en 2001. Ahora cuenta con tres veces más títulos (ningún otro programa de la División I cuenta con más de 22) y se acerca al final de su 40ma. temporada al mando y como el entrenador con más victorias del deporte.
"El camino hacia estos torneos parece fácil porque a veces tenemos la tendencia a hacerlo parecer más fácil de lo que realmente es", dijo Auriemma. "Pero la cantidad de trabajo que se dedica a lo que intentamos hacer y cómo lo hacemos, la recompensa que se obtiene es poder jugar en este juego y ganar un partido como este".
Auriemma atribuye el mérito a la capacidad del programa para reclutar grandes jugadoras, y el equipo de esta temporada no es diferente. Bueckers está flanqueada por un par de estrellas: la estudiante de posgrado Azzi Fudd (13 puntos) y la estudiante de primer año Sarah Strong, que también fue merecedora del trofeo a la jugadora más destacada este fin de semana.
Strong terminó el torneo con tres dobles-dobles consecutivos, incluidos 13 puntos, 11 rebotes, 4 asistencias, 6 robos y 3 bloqueos el lunes.
Es ese talento, más la cultura del programa, lo que ha creado el dominio constante de las Huskies, dijo Auriemma. "Tenemos un sistema de creencias en nuestro programa de que esta es la expectativa", dijo Auriemma. "Realmente creo que cuanto más altas se establecen las expectativas, más cerca se está de lograrlas. Y tenemos expectativas tremendamente altas todos los años, esas nunca desaparecen. Y algunos años no se cumplen, pero la mayoría de las veces no".
Las expectativas en torno a Storrs para el resto de la temporada son bastante claras. Y después de lidiar con una serie de lesiones en los últimos años, el equipo está más saludable y con más profundidad en marzo que en cualquier otro momento, lo que aumenta la esperanza de que pueda llevarse a casa su duodécimo campeonato nacional y el primero del programa desde 2016.
"No tenemos la experiencia que tenían algunos de esos muchachos [la temporada pasada], pero lo que sí tenemos es la capacidad de que, si el juego no va en nuestra dirección, podemos cambiarlo", dijo Auriemma. "Eso no significa que vayamos a cambiarlo, pero tenemos la oportunidad de hacerlo".