Fue un juego de enero la temporada pasada, y el Oklahoma City Thunder lideraba al Miami Heat por 23 puntos a mitad del cuarto cuarto. Russell Westbrook, situado en el lugar donde muchas superestrellas estarían cerca del final de la explosión, estaba sentado en el banquillo.
Hubo un problema: Westbrook estaba a tres rebotes debajo de un triple doble.
Para sorpresa de muchos observadores, Westbrook apareció y se acercó para comprobar de nuevo. Rápidamente agarró sus tres rebotes, y con el Thunder arriba por 22, pidieron un tiempo y Westbrook se sentó de nuevo, con un duodécimo triple-doble de su carrera en la mano.
Era obvio lo que había sucedido, y no era la primera vez que Westbrook aparentemente había trabajado para la trinidad estadística. Un año antes, estaba en ruta a un triple-doble, pero fue al banquillo faltando dos minutos en el juego, a un rebote del triple-doble.
"¿Propina?", dijo. "¿Propina?".
Desde el banquillo, estaba haciendo cabildeo con el anotador oficial para un rebote ofensivo, y después de revisar una repetición durante un tiempo muerto, el anotador se obligó, dándole el triple-doble antes de que sonara la bocina. Westbrook negó que hiciera campaña para eso después del juego.
Esta temporada, Westbrook está registrando triples-dobles a un ritmo histórico, logrando 11 de esas proezas en 22 juegos, manteniendo una racha actual de seis, y promediando 31 puntos, 10.9 rebotes y 11.3 asistencias por partido.
No está necesitando nada de cabildeo de última hora.
Como suele ser el caso cuando algo divertido o genial comienza a suceder, los escépticos emergen, listos para criticar en el desfile histórico. Para algunos, ya sea por comparaciones o descontando la validez de los números, el escaparate casi nocturno de Westbrook inspira más preguntas que admiración.
¿Rellenando asistencias? ¿Buscando rebotes? ¿Cazando asistencias?
Westbrook se preocupa por ganar en primer lugar, pero no hay duda de que presta atención a los triple-dobles. ¿Por qué no lo haría? Es un logro impresionante, para estar orgulloso. Ricky Davis y Andray Blatche se avergonzaron a sí mismos tratando de marcar uno. Westbrook los acumula a voluntad, acumulando las estadísticas casi como si no pudiera evitarlo.
Cuando lo hace, el Thunder gana. En los 48 triples de la carrera de Westbrook, el Thunder tiene marca de 42-6. En sus 11 esta temporada, tiene 9-2. Las dos derrotas fueron una derrota de dos puntos ante el Orlando Magic en un canasto al sonido de la bocina y una derrota en tiempo extra ante los Indiana Pacers.
También hay esto: Vía Nylon Calculus, hay evidencia que sugiere que la mejor ofensiva del Trueno proviene de un rebote defensivo de Westbrook.
Cuando Westbrook recupera un rebote, el ritmo del Thunder aumenta, y el equipo dispara un porcentaje de campo efectivo más alto (55.3 por ciento) que cuando no toma el rebote (50.3).
Una de las dificultades primarias del Thuner esta temporada es en la media cancha, pero siguen siendo letales en la transición. El mejor camino del Thunder para la transición es colocar el balón en las manos de Westbrook lo más rápido posible.
Así que Westbrook acaba de cortar al hombre medio, a veces a expensas de sus hombres grandes. Pero están en la toma.
Contra los Hawks el lunes, Westbrook superó a Steven Adams en la lucha por un rebote, con Adams literalmente sacando sus manos cuando Westbrook lo atrapó.
"A nadie le importa, preferimos que sea él [quien tome el rebote]", dijo Adams. "Me gusta porque realmente puedo sacar a mi amigo, es bueno que él llegue y lo tome, no me importa".
Tanto Adams como Enes Kanter han bromeado sobre la necesidad de boxear Westbrook porque está tomando sus rebotes. Esas son estadísticas de hombres grandes, y Westbrook, un base de 6'3", actualmente figura primero en el equipo y noveno en la liga en rebotes. Los grandes del Thunder bromearon con Westbrook acerca de tomar sus rebotes en la sala de video, recientemente notando uno en el que arrancó el balón de las manos de Joffrey Lauvergne.
"Mientras nuestro equipo tenga un rebote, no importa", dijo Adams. "Sólo que hay algunas divertidas y nos burlamos de él".
La capacidad rebotera de Westbrook no es nueva, sin embargo. La temporada pasada, se quedó solamente a 2.2 rebotes por partido de promediar un triple-doble. Siempre se ha clasificado entre los mejores en la liga de la posición de base, pero esta temporada, ha dado un salto estadístico.
"Lo que lo hace un gran reboteador", dijo Billy Donovan, "además de la fuerza y el atletismo, es que es muy bueno en seguir el vuelo de la pelota. Él entiende a dónde va a ir y utiliza su velocidad y rapidez y atletismo en la duela y en el juego porque sabe a dónde va el balón".
Los instintos de Westbrook son particularmente espectaculares. Él fluye hacia el rebote, y el Thunder está al instante en el ataque.
"Hace que todo sea más rápido", dijo Andre Roberson sobre el rebote de Westbrook.
Luego está el hecho, como Donovan señala, de que los bases de la oposición no intentan rebotar contra el Thunder mucho porque temen a Westbrook en transición. Así que eso le da rienda suelta para atacar el cristal.
"Si eso se estaba convirtiendo en una tendencia donde los bases estaban buscando rebotes ofensivos contra nosotros, prestaríamos más atención a eso", dijo Donovan. "Creo que debido al jugador que está en transición, más equipos están enviando de vuelta a tres [jugadores]".
Hay preocupación acerca de la capacidad de Westbrook para mantener este nivel de juego a lo largo de la temporada. Él está manejando un monopolio en la ofensiva del Thunder, en el ritmo para el alto de todos los tiempos en ritmo de uso (40.2 por ciento) mientras que también lidera la liga en ritmo de asistencias (54.5).
"Sería diferente si estuviera en la caza de esas estadísticas. Hay muchos chicos que hacen eso. Pero él realmente no no lo está haciendo. Está realmente jugando el juego. Y eso es lo mejor de eso"." Nick Collison sobre Russell Westbrook
Es una asombrosa responsabilidad ofensiva, además de todo lo demás. Pero Donovan no se preocupa. La forma de Westbrook desde su año novato es jugar a todos los juegos, independientemente del oponente, al más alto nivel de energía posible.
"No lo veo jugando de manera diferente a como jugó el año pasado", dijo Donovan. -"Salvo que es mejor".
Luego está esto: la temporada de Westbrook es un respiro y una distracción de los acontecimientos que vio la franquicia en el verano, volteada con la salida de Kevin Durant a los Golden State Warriors. El Thunder no es tan bueno como lo era, pero Westbrook sigue proporcionando todas las razones para verlos. Son un equipo obligado como lo ha sido nunca.
El logro individual de Westbrook ha derivado el éxito del equipo, con sus compañeros de equipo alimentándose del avance de triple-doble. Le da al Thunder una identidad mientras se consolidan alrededor de su nuevo líder solitario, y el compromiso nocturno de Westbrook se muestra con los números que él pone.
"Quieres siempre apreciarlo y no darlo por sentado", Nick Collison. "Es bastante especial y sería diferente si estuviera en la caza de estas estadísticas. Los chicos pueden hacer eso. Hay muchos chicos que hacen eso. Pero él realmente no no lo está. Está realmente jugando el juego. Y eso es lo mejor de eso".