BOSTON - Durante la temporada regular, hubo momentos en que el armador de los Boston Celtics, Isaiah Thomas, producía rutinariamente actuaciones tan espectaculares que el entrenador Brad Stevens dijo que ya no era posible que se sorprendiera por cualquier cosa que Thomas hiciera.
Stevens sería el primero en admitir ahora que estaba equivocado.
Porque lo que Thomas ha hecho en las últimas dos semanas está tan lejos de la comprensión, que ha dejado a los compañeros de Stevens y Thomas incapaces de encontrar las palabras para describir adecuadamente lo que están presenciando. Al Horford se fue con "increíble"; Stevens ha sugerido "insondable" e "irreal". Ninguno de estas parece lo suficientemente fuerte como para describir adecuadamente la forma en que Thomas ha perseverado ante el dolor imposible tras la muerte de su hermana menor.
Cuando encontró la fuerza para jugar inmediatamente después del fallecimiento de su hermana, parecía inconcebible. Cuando lideró a su equipo en una remontada de un déficit de 0-2 ante los Chicago Bulls a pesar de su obvio dolor, se sentía inimaginable.
Cuando hizo un viaje a Boston después de viajar a Tacoma, Washington, para el funeral de su hermana el sábado y luego, corto de horas de sueño, anotó 33 puntos en la victoria de Boston en el Juego 1 sobre los Washington Wizards el domingo, parecía incomprensible.
Pero entonces vino el martes. El que habría sido el cumpleaños número 23 de su hermana Chyna. Un día que Thomas pasó gran parte de un hospital local mientras se sometía a una segunda ronda de cirugía oral para reparar el daño infligido cuando uno de sus dientes delanteros fue desalojado en esa victoria del Juego 1.
Thomas comprensiblemente se esforzó por encontrar energía en las horas antes del inicio, y Horford admitió, "Muchos chicos ni siquiera habrían jugado este partido".
Pero Thomas no creía que eso fuera una opción. No después de las palabras conmovedoras que había ofrecido como parte de la elegía de su hermana tres días antes. Al decir adiós a su hermana, Thomas notó cómo, por primera vez en su vida, tuvo ganas de rendirse cuando se enteró por primera vez de la noticia de su fallecimiento tras un accidente de un solo vehículo el 15 de abril.
En su lugar, se comprometió a seguir en su memoria.
Así que en el cumpleaños de Chyna Thomas 23, Isaiah Thomas anotó 53 puntos para guiar a su equipo a un triunfo 129-119 sobre los Wizards en TD Garden. En una noche en la que requirió un protector bucal personalizado para proteger sus dientes quirúrgicamente reparados, Thomas atacó sin temor la cesta mientras que anotó 29 puntos en el cuarto parcial y el tiempo extra. Simplemente se negó a dejar escapar este juego.
Es un trabajo de periodista encontrar las palabras adecuadas para poner situaciones como éstas en perspectiva. Pero al igual que el entrenador y los compañeros de equipo de Thomas, sin duda estamos luchando aquí. Parecería justo sugerir que Thomas no puede hacer nada más notable que lo que vimos el martes.
Y, sin embargo, Stevens probablemente no estaría dispuesto a decir eso de nuevo. Porque Isaiah Thomas sigue sorprendiendo.
"¿Qué más hay que decir?" Stevens dijo después de la victoria del martes. "Hay un punto hoy en que él no se sentía bien en absoluto y estaba pasando un día difícil. Pensé que iba a tener que salirse de este juego. Y él no sólo se queda, sino que termina con 50. Bastante impresionante".
Durante una entrevista fuera de cancha con TNT después del juego, Thomas combatió con las emociones mientras detallaba que era el cumpleaños de su hermana y cómo le sirvió de inspiración.
"Mi hermana no querría que me detuviera", dijo Thomas con voz vacilante. "Lo único es que una vez que salgo de este gimnasio, me golpeo con la realidad y ella no está aquí. Así que esa es la parte difícil. Pero cuando estoy en esta arena, puedo encerrarme y sé que todo lo que hago es por ella".
Ignora todo lo que sucede en torno a Thomas y su actuación es notable por sí sola:
Sus 53 puntos fueron la segunda mayor actuación de postemporada de un jugador de los Celtics, superado sólo por los 54 de John Havlicek en 1973.
Se convirtió en el primer jugador de Boston que logra un juego de 50 puntos tanto en la temporada regular como en los playoffs.
Sus 29 puntos en el cuarto periodo y la prórroga se quedaron a un punto de lo que los Wizards anotados como equipo en el mismo tramo.
Ha anotado 86 puntos en los dos primeros partidos de esta serie. Ese es el total más alto combinado en los dos primeros juegos de una serie, según Elias Sports Bureau.
"Ha sido muy divertido verlo trabajar, desempeñarse, hacer las jugadas adecuadas", dijo Horford. "Es difícil en el calor del momento saber cuándo pasar, cuándo tienes que ir así o cuándo anotar. Isaiah parece estar tan equilibrado cada vez. Tomando la decisión correcta, cuándo pasar la pelota, cuándo tirarla. Y tú no puede estar enojado con él porque está marcando la pelota tan bien cuando él está tomando disparos; él sólo tiene esa sensación.
"No mucha gente que tenga la sensación de hacer ambas cosas, y él es capaz de hacerlo. Honestamente, yo ni siquiera sabía que tenía tantos puntos. De repente, subí la vista y ví 51. Él está sólo estable, estable , estable, y todo el crédito es para él. Después de pasar por todo lo que ha estado pasando con el diente y todo, simplemente no creo que muchos de los chicos que incluso hubiesen jugado este juego. Es algo especial después de lo que ha pasado a lo largo de los últimos 24, 36 horas para venir y echar 53".
En la moda típica de Thomas, ya está soñando más grande.
"Es bueno que tu nombre esté en la historia de los Celtics por todos los grandes jugadores, pero hasta que ganes uno de esos campeonatos no puedes decir que eres un gran jugador", dijo. "Ese es el objetivo final".
Thomas admitió que ha soñado con jugar su mejor básquetbol en el mayor escenario de la NBA. Entró en la temporada con el deseo de aprender a ganar en la postemporada y, con seis victorias consecutivas en playoffs, ha colocado a los Celtics a dos victorias de dar el salto a la final de la Conferencia Este.
Todavía hay trabajo por hacer en esta serie. Pero Thomas tiene mucha motivación. Ha notado cómo nacen las leyendas en la postemporada.
Lo que Thomas podría no darse cuenta en el momento es que podría haber grabado ya su lugar en la tradición de los Celtics. Lo que hizo el martes por la noche y lo que ha hecho durante toda la postemporada desafía las palabras.
Pero una cosa es cierta: Thomas sigue sorprendiendo.