Kevin Durant se había ido por un par de semanas, a la Bahía, dejando al Thunder nada más que un espacio, y Sam Presti entró en las oficinas del equipo con una caja de bolas de béisbol. Cada una tenía el logotipo del equipo en él.
Se las entregó al personal para que las guardaran en sus oficinas. El mensaje era claro: Mantengan su ojo en la pelota.
Para el Thunder, por supuesto, todavía hay tentación de mirar en el espejo retrovisor de vez en cuando y reflexionar sobre los acontecimientos pasados, cuando se estremeció la franquicia en su núcleo, pero no hubo el mismo efecto mientras se quedaban mirando a Durant enviar dos tweets la semana pasada criticando a su ex entrenador, la lista y la organización, ahí no se estremecieron. Presti, una vez más, agradeció a Durant por su tiempo en OKC.
Hoy, con un intercambio completo que lleva al All-Star Carmelo Anthony al Oklahoma City Thunder y envía a Enes Kanter, Doug McDermott y una selección de segunda ronda a Nueva York, es una historia perfecta para ver dónde estaban el Thunder y dónde está ahora. Ver si se levantan de las cenizas.
En el corazón de esto estaba la decisión de Russell Westbrook de plantar su bandera en OKC firmando una extensión el verano pasado. Sin eso, no hay comercio de Paul George en junio, y ningún comercio de Anthony el sábado. Y el futuro de Westbrook sigue siendo la cereza de lo que ha sido una super temporada de éxito en OKC, con una extensión de supermax de 207 millones de dólares colgando en el viento para que el MVP reinante firme. Con una fecha límite del 16 de octubre para hacerlo y el campo de entrenamiento abierto, el Thunder espera respuesta la próxima semana. Pero esa resolución podría llegar más pronto que tarde, y si Westbrook acepta el trato, el Thunder tomará lo que ha sido una notable carrera de éxito sostenido y la transición a una nueva era.
Por supuesto, George puede golpear la agencia libre el próximo verano, y los susurros acerca de su afinidad por Los Angeles Lakers no van a ninguna parte. Y Anthony tiene una opción de jugador que puede rechazar y saltar en el mercado también. Pero si su principal deseo es formar un equipo con compañeros estelares y mirar hacia abajo a la bestia en la bahía, que ya tienen exactamente eso, encabezada por el MVP de la liga.
Lo que todo esto requería era una firme confianza de parte de Presti para seguir adelante, como dijo en su conferencia de prensa después de que Durant se fue, así como el compromiso de Clay Bennett y la propiedad de OKC. Según Bobby Marks de ESPN, la nómina de Thunder podría llegar a 157 millones de dólares el próximo año. Y el próximo verano Bennett estará buscando una factura de impuestos de lujo cerca de $30 millones.
El Thunder está a punto de embarcarse en su 10ª temporada en Oklahoma City, y la última década ha sido un torbellino de subidas, bajadas, oficios, lesiones y salidas. Pero sobre todo, se trata de cumplir el mensaje de que Presti abrió su primera conferencia de prensa con cuando se convirtió en el ejecutivo más joven de la liga: el éxito sostenido. El Thunder tienen el segundo mejor récord en la NBA desde que se mudaron a OKC. Han superado temporadas, jugadores y épocas para seguir batiendo equipos construidos para competir. Viajes a los playoffs, viajes a las finales de la conferencia, un viaje a las Finales.
Pero están perdiendo el hardware que lo valida todo. Presti lo sabe. Bennett, también. Nunca se quitaron los ojos de él, y un año después de que casi se deshizo, están en camino de nuevo a ir para todo.