BUFFALO - Se necesitó una histórica pandemia, prohibiciones para jugar en Canadá, Pennsylvania y Maryland, millones de dólares e iluminación prestada del "Field of Dreams" para que Buffalo albergara su primer gran evento de béisbol de Grandes Ligas en más de un siglo.
Sahlen Field se convertirá oficialmente en la nueva "casa fuera de casa" para los Toronto Blue Jays cuando el as Hyun-Jin Ryu haga el primer lanzamiento el martes por la noche contra los Miami Marlins . Será el primer partido de Grandes Ligas en Buffalo desde 1915, cuando los Buffalo Blues jugaban en la Liga Federal.
Los cambios en Sahlen Field, el estadio local de la sucursal de Triple A de Toronto desde 2013, son evidentes. El color estilo "Monstruo Verde" que adornaba la mayor parte del estadio es ahora un recuerdo lejano, con la mayoría de las áreas estando adornadas con logotipos de los Jays y acolchonadas y pintadas de azul, siendo rediseñadas para el uso de los peloteros y demás personal del equipo.
"La experiencia más asombrosa y chocante fue al ver al estadio desde la autopista. Todo el trabajo que se hizo para hacerlo sentir como si fuera la verdadera casa de los Toronto Blue Jays... y realmente lo es", dijo el gerente general Ross Atkins en una videoconferencia previo al partido del martes. "Es asombroso ver la diferencia. Es el mejor espacio con distanciamiento social que he visto hasta ahora, y ya hemos estado en Toronto, Washington, Atlanta, Tampa y Boston".
El piso de servicio en Sahlen Field, que anteriormente albergaba los camerinos y las jaulas de bateo de ambos equipos, fue rediseñado para asemejarse al clubhouse de los Blue Jays en Toronto. Incluso se designó al lado de tercera base como el dugout del equipo en homenaje a la configuración en el Rogers Centre.
Ambos camerinos en el terreno serán utilizados por los Jays, siendo ampliados para acomodar casilleros que cumplen con las normas de distanciamiento social, y adornados con sillas que hicieron el recorrido de 98 millas desde Toronto. También viajaron las congas, la decoración y las fotos familiares del dirigente Charlie Montoyo, quien se sorprendió al ver su nueva oficina en Búfalo, todo en un esfuerzo para hacer que el estadio de ligas menores se sienta como su nueva casa.
Los equipos visitantes usarán una carpa enorme en la zona de estacionamiento en el jardín derecho como el camerino visitante. La amplia área de la carpa, equipada con gimnasio, vestuario y oficinas, fue construida usando un diseño similar al que MLB planificó para el partido "Field of Dreams" en Iowa. Los equipos visitantes también tendrán acceso a espacio para camerinos y oficinas en el área de las suites en Sahlen Field.
"Creo que realmente nos ayudó haber visto todo lo que hicieron en Boston", agregó Atkins, refiriéndose a la inspiración que el equipo recibió de las mejoras del antiquísimo Fenway Park. "Nos ayudó a pensar en las cosas de una manera diferente. La forma en que tuvieron que enfrentar ciertos desafíos es similar a los desafíos que tuvimos aquí. La consideración en torno a maximizar el espacio y crear grandes áreas abiertas, y enmarcar todo de una manera que se sienta completamente diferente. Estoy seguro de que cuando nuestros peloteros llegaron al parque, no lo reconocieron".
Buffalo es la nueva ciudad sede de los Blue Jays después de que el gobierno federal canadiense rechazó un plan para que el equipo usara el Rogers Centre en Toronto esta temporada por temor a ampliar la propagación del coronavirus. Los Jays estuvieron cerca de llegar a acuerdos tanto con los Orioles como a los Pirates para usar sus instalaciones, pero los gobiernos estatales de Pensilvania y Maryland rechazaron las propuestas.
Dado que no había infraestructura de Grandes Ligas en Sahlen Park, los Azulejos tuvieron que pagar de su bolsillo para realizar mejoras masivas no solo en las instalaciones de los jugadores y el personal, sino también en la iluminación y el terreno del campo. El césped detrás del plato y expandido a más de 20 pies del cuadro interior necesitaba ser reemplazado. Otros cambios incluyeron extensiones del dugout y oscurecer los 15 pies inferiores del marcador para proteger al ojo del bateador.
También se necesitarán camiones con iluminación temporal durante los juegos para lograr un nivel de luz que cumpla con los estándares de Grandes Ligas y para las transmisiones televisivas. Se suponía que esos camiones serían parte de las medidas de iluminación adicionales que la liga planeaba usar para el ahora cancelado juego "Field of Dreams" entre los White Sox y los Cardinals en Iowa. El juego, un tributo a la famosa película de 1989 del mismo nombre, fue cancelado debido a preocupaciones por la propagación del COVID-19.
"Han hecho un buen trabajo", dijo Atkins al discutir las mejoras en la iluminación en Sahlen Park. "La mejor prueba será esta noche, pero nos sentimos bien. Sabemos que no será el Rogers Centre, que tiene una iluminación excepcional, pero nos sentimos bien al respecto. Nuestros jugadores practicaron anoche; sintieron que hubo una mejora significativa y estoy emocionado de ver cómo va todo esta noche".
"Estábamos caminando y hablando entre todos nosotros de cómo casi no reconocíamos el play", dijo a ESPN Digital el primera base Vladimir Guerrero Jr., quien tuvo una línea de bateo de .343 / .420 / .593 con un OPS de 1.013 en 39 juegos durante sus dos breves períodos en Buffalo en 2018 y 2019.
El célebre trío joven de los Jays, compuesto por Guerrero, Cavan Biggio (.312, 6 HR, 27 carreras impulsadas en 43 juegos en Buffalo) y Bo Bichette (.275, 8 HR, 32 carreras impulsadas en 56 juegos) jugó con los Bisons. Muchos otros miembros actuales de los Blue Jays también conocen a Buffalo, ya que han jugado partidos de menores o de rehabilitación.
"Estuve allí con [Randal] Grichuk, [Lourdes] Gurriel y [Anthony] Alford en la práctica de bateo, y nos sorprendimos con el clubhouse y el tamaño de todo y las luces y las condiciones del terreno, hasta los colores son diferentes. No se parece en nada al estadio en el que jugamos como un mes y medio hace unos años. Ahora no se parece en nada a un estadio de ligas menores. Es bueno por fin tener un parque que sea la casa de uno", concluyó Guerrero.