TAMPA -- Desde hace al menos una semana los Rays de Tampa Bay tenían el ojo puesto en José Molina pero no habían encontrado la situación idónea para halar el gatillo y firmarlo. Sin embargo, en las últimas 24 horas, las estrellas se alinearon de forma tal que los Rays no sólo abrieron la ventana para ficharlo, sino que consiguieron a la vez otro brazo de calidad para su sistema de desarrollo.
Entrando a la temporada muerta, el hueco más grande en Tampa Bay era precisamente en la receptoría. Kelly Shoppach y John Jaso batearon .176 y .224 respectivamente, y el 81% de los que intentaron robar base, lo lograron con éxito.
Dado su presupuesto limitado, los Rays estaban inicialmente mirando a Molina o Iván Rodríguez, pero optaron por Molina en parte por su gran conocimiento de los rivales de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, ya que jugó las últimas dos temporadas con los Azulejos de Toronto y las dos temporadas previas a eso con los Yankees de Nueva York.
El domingo en la noche, los Rays lograron llegar a un acuerdo con los Marineros de Seattle para enviar a Jaso a Seattle a cambio del lanzador Josh Lueke y dinero en efectivo, lo que por fin abrió el camino para la firma de Molina, quien sin duda será el receptor titular -- algo que no era posible en Toronto con la subida como la espuma de J.P. Arencibia. Lueke, un lanzador derecho que hizo su debut en las Mayores en el 2011, le da a los Rays flexibilidad en caso de que quieran fortalecer su ofensiva mediante cambio y ofrecer a Jeff Niemann o cualquier otro lanzador.
Molina trae a los Rays un bate derecho con poder consistente que fuera de Evan Longoria, no tenían. Asimismo, y defensivamente hablando, Molina es un receptor probado que podrá manejar la poderosa rotación de los Rays -- sin duda alguna el fuerte del equipo -- con James Shields, David Price, Matt Moore, Jeremy Hellickson y Wade Davis.
Ha sido un invierno de acción hasta el momento para los receptores latinos.
Curiosamente, José es el segundo de los tres hermanos Molina que se apunta un contrato para el 2012 en el último mes ya que los Cardenales de San Luis ejercieron su opción sobre Yadier Molina a finales del mes de octubre.
Por otro lado, los receptores latinos están recibiendo mucha atención en esta temporada muerta. Los Nacionales de Washington anunciaron esta semana que firmarán al venezolano Carlos Maldonado, quien regresó a las Mayores, aunque por sólo cuatro partidos en el 2010, tras haber hecho su debut en las Mayores con los Piratas de Pittsburgh en el 2006.
La firma de Maldonado lo convierte en el cuarto latino de cinco receptores de Washington en el roster de 40. Los otros tres son los venezolanos Wilson Ramos y Jesús Flores -- quien de hecho está en medio de una gran actuación en la Liga Venezolana este invierno -- y el colombiano Jhonathan Solano.
Asimismo, Henry Blanco firmó bien temprano un contrato de un año con opción a un segundo con los Diamondbacks de Arizona para seguir de receptor suplente detrás de Miguel Montero.
Los que faltan por firmar
De los receptores latinos que restan en el mercado, Ramón Hernández sigue siendo el que más interés ha estado atrayendo, especialmente ahora que con la aprobación del nuevo convenio colectivo, quien lo firme no tendrá que pagar el impuesto de perder un turno en el sorteo amateur.
Los Rojos de Cincinnati están muy interesados en volver a firmarlo, pero no han tomado una decisión en parte porque tienen problemas más apremiantes, como la falta de un taponero, y tienen dos prospectos, Devin Mesoraco y Ryan Hanigan, más o menos listos para las Mayores.
Por otro lado, Ramón Castro, estuvo en la mirilla de los Tigres de Detroit, pero los Tigres optaron por irse con Gerald Laird para que fuera el suplente de Alex Avila. La posición de Castro, y su valor, sufrieron un bajón debido a la lesión que este sufrió a mediados de la temporada pasada, que lo mantuvo fuera toda la segunda mitad de la temporada.
Otros que están en el mercado son Iván Rodríguez y Jorge Posada.
Rodríguez está jugando pelota invernal en Puerto Rico y fue parte de rumores en Baltimore y Filadelfia, pero nada se ha materializado mientras que Posada sigue siendo rumorado en Baltimore para asumir más un rol de bateador designado y tercer suplente detrás de Matt Wieters.