CANCÚN -- Imaginen la siguiente situación. Minutos antes de entrar a jugar su partido en las Finales ATP de Londres, Novak Djokovic ajusta el chip en su calzado, que registrará cada uno de los movimientos de sus pies. Se coloca una pulsera en su muñeca izquierda, no solo para monitorear su ritmo cardiaco sino también para medir calorías y otras variables. Y toma su raqueta con sensores, que levantará datos de cada uno de sus impactos: potencia, efecto, precisión en el contacto con las cuerdas. Alrededor de la cancha, su equipo de trabajo también se prepara. Dos personas con radares se ubican una de cada lado del court. Cuatro cámaras instaladas en diferentes sectores son puestas a punto. Computadoras abiertas. Dispositivos listos para grabar. Todo en función de apoyar al jugador.
Este panorama imaginario se puede convertir en una realidad diaria a partir del 1º de enero de 2014, cuando entren en vigencia las modificaciones a las reglas de tenis que permitirán el uso de tecnología por parte del jugador y de su equipo durante los partidos. "Había inconsistencias en las reglas, y lo que hicimos fue adecuarnos a una nueva realidad", me dice Stuart Miller, director ejecutivo de ciencia y técnica de la Federación Internacional de Tenis, quien el último viernes expuso durante la Conferencia Mundial de Entrenadores los detalles de este cambio de regla. "La norma que es pilar permanecerá inalterable: no se permite el coaching, es decir las instrucciones al jugador, durante un partido. Pero ahora sí podrán usar esta nueva tecnología".
La nueva regla 31, que entrará en vigencia el primer día del año próximo, indica que la llamada "Players Analysis Technology (PAT)", especificada en un Apéndice a la Reglas del Tenis, podrá ser utilizada para registrar, almacenar, grabar información e imágenes del jugador durante un partido. Pero el tenista no podrá recibir ningún tipo de data mientras esté jugando. "Es decir que pueden traer encima de su cuerpo, o alrededor de la cancha, o inclusive en la raqueta, todo el equipamiento. Pero no pueden usar esa información, ya que eso entraría bajo la regla del coaching", que impide a los jugadores recibir indicaciones durante la acción. Pero si el juego se detiene por lluvia, o en los casos de Copa Davis, Copa Fed y partidos de WTA donde está permitido el contacto del tenista con alguien más, allí sí habrá oportunidad de recibir y utilizar esa información disponible.
¿De qué maneras, dentro de las reglas, los tenistas podrían aprovechar esta nueva ventana de oportunidad? Las formas son múltiples, más teniendo en cuenta cómo los procesos de análisis basados en lo que ocurre en un partido se han vuelto cada vez más ricos. Toda esta nueva información permitirá encontrar tendencias de juego propias y de los rivales. Y teniendo equipos de trabajo formados (y más numerosos), los jugadores podrán sacar conclusiones de un día a otro, o para el siguiente partido.
"Yo veo esta regla como muy positiva. Y toda la gente con la que he hablado al respecto comparte esa opinión", dice Alberto Riba, ex director general de la Real Federación Española de Tenis y ahora una de las cabezas de la Academia BTT, base de Rafael Nadal en Barcelona. "El tenis es un deporte muy conservador, y cualquier avance que se hace para incorporar nuevos aspectos utilizados para mejorar al jugador, es bienvenido".
El cambio de regla también generará un impacto en el negocio del tenis. Productos como la Babolat Play Pure Drive, la raqueta "inteligente" (con sensores que permiten recolectar datos derivados del golpe de la pelota contra las cuerdas) ya podrán ser usados por los profesionales. Y vendidos como tales.
Miller anunció aquí en Cancún que la ITF ya ha comenzado una campaña de concientización entre jugadores, coaches, umpires, oficiales, asociaciones y federaciones, para que se conozcan estos cambios a las reglas. "Este es un trabajo que comenzó hace 18 meses", explica el ejecutivo. La modificación se aprobó en París el 12 de julio pasado. Y desde agosto la Federación Internacional está recibiendo los pedidos de permisos por parte de las empresas que elaboran estas tecnologías utilizables en el tenis para que revisarlas y, en todo caso, autorizarlas. Solo los elementos con el visto bueno de la ITF podrán ser utilizados.
"Una de nuestras misiones como Federación es alentar la innovación. Queremos el progreso en nuestro deporte, pero también debemos proteger la tradición del juego. Y parte de esa tradición es que el jugador no reciba ayuda externa. Lograr un balance es el desafío más grande que tenemos", afirma Miller, quien deja abierta la puerta para que, en algún momento, también cambie la regla que impide el coaching durante el partido. "Uno nunca sabe qué ocurrirá en el futuro. Nosotros estamos haciendo lo correcto. Somos proactivos. Nos adecuamos a los avances. Y decimos qué está permitido y qué no".