En los últimos cuatro años, los Tigres de Detroit han sido dueños y señores de la división central de la Liga Americana.
Y aunque en el 2015 vuelven a partir como favoritos para dominar el centro del joven circuito, esta vez deberían enfrentar la oposición de unos Medias Blancas de Chicago que parecen listos para un gran salto.
Sí, los Medias Blancas por delante incluso de los Reales de Kansas City, actuales campeones de la Liga Americana y subtitulares en la Serie Mundial.
El manager Robin Ventura, en su cuarta campaña al frente de Chicago, tiene ahora en sus manos una muy mejorada rotación abridora y un bullpen solidificado con la llegada del cerrador David Robertson.
La adición del derecho Jeff Samardzija como segundo en el turno de abridores, detrás del zurdo Chris Sale, le quita presión a los siguientes miembros del staff, cuyo tercer lugar puesto debe corresponderle al colombiano José Quintana.
Este trío es de lujo, con todo y que Quintana no han podido hacerse toda la justicia que merece en sus tres primeras campañas en las Mayores.
A pesar de no recibir muchas veces el apoyo necesario de sus compañeros a la ofensiva, Quintana exhibe un decente récord de 24-24 y efectividad de 3.50, además de ser un trabajador incansable que en sus únicas dos temporadas completas sobrepasó los 200 episodios.
Un John Danks saludable debería retornar a los planos estelares por los que fue considerado en su momento el principal prospecto y uno de los mejores serpentineros de la organización, hasta que la salud le dio la espalda en el 2012 y 2013.
Danks se acercó a las 200 entradas en el 2014 y aparentemente los problemas de salud parecen haber quedado en el pasado.
El dominicano Héctor Noesí es el principal candidato para la quinta plaza, aunque Erik Johnson estaría batallando por ella en la primavera.
Quien quede fuera de la rotación se incorporará a un bullpen que el pasado año fue uno de los peores de todo el béisbol, con apenas 36 salvamentos, el cuarto peor de la Americana.
Además de Robertson, señalado para cerrar los partidos, el cuerpo de relevistas se mejoró con el zurdo Dan Jennings, que junto a Zach Putnam, el mexicano Javy Guerra y Jake Petricka formará el núcleo de apagafuegos de los Medias Blancas.
El ataque girará en torno al primera base cubano José Abreu, Novato del Año en el 2014.
Chicago espera que Abreu no sólo repita su producción ofensiva de la pasada campaña, sino que se convierta en el líder del clubhouse, tras el retiro de Paul Konerko.
Adam LaRoche llegó desde la agencia libre para compartir con el cubano la defensa del primer cojín y alternarse como bateador designado.
Además de LaRoche, los Medias Blancas tienen dos adiciones fundamentales a la ofensiva, con el regreso del jardinero derecho venezolano Avisail García, ausente casi toda la temporada anterior por lesión, y el dominicano Melky Cabrera.
Desde que debutó en el 2012 con los Tigres, a García se le vio madera para convertirse en una estrella y hubo quien llegó incluso a compararlo, por su complexión física y su potencial, con su compatriota y entonces compañero de equipo Miguel Cabrera.
Ahora, con apenas 23 años de edad, Chicago espera que tras recuperarse de la lesión sufrida en el hombro en el 2014, despegue definitivamente hacia un plano superior.
Y mientras García se ocupa de la pradera derecha, Cabrera será el patrullero izquierdo.
El quisqueyano, veterano de diez campañas, es un defensor seguro y sólido bateador que ajustaría muy bien como segundo en la tanda, detrás del patrullero central Adam Eaton.
Luego seguirían Abreu, LaRoche y García, con el cubano Alexei Ramírez de sexto y campocorto, quizás el defensor de su posición más consistente y menos valorado de todas las Grandes Ligas, tanto al bate, como con el guante.
La alineación sufre un déficit en su parte baja, que deben ocupar el antesalista Conor Gillaspie, el segunda base Gordon Beckham y el receptor Tyler Flowers.
Gillaspie, aunque puede poner la pelota en juego, carece del poder necesario de un antesalista, con 13 vuelacercas (2013) y 57 remolcadas (2014) como topes en su carrera.
Por su parte, Beckham, de regreso como agente libre tras haber sido canjeado a mitad de la pasada temporada a los Angelinos de Los Angeles, es un guante seguro, pero inconsistente con el madero, productivo ocasionalmente cuando entra en rachas.
Otra adquisición de gran valor fue la del dominicano Emilio Bonifacio, quien es uno de esos jugadores imprescindibles que necesita cualquier equipo.
Versátil como pocos en todas las Grandes Ligas, Bonifacio puede defender casi todas las posiciones, es uno de los corredores más veloces de todo el béisbol y una presencia positiva en el dugout, listo para aprovechar cualquier oportunidad.
Esto es lo que tiene Robin Ventura en sus manos para dar el gran salto, aprovechando, además, que los Tigres ya no lucen tan temibles, luego de perder a Max Scherzer en la agencia libre y las dudas que dejó el pasado año Justin Verlander.