BALTIMORE - En muchos de los pasados días se ha debatido mucho en el béisbol si Mike Trout o Bryce Harper -- quien ha tenido un arranque tan caliente que la temperatura de su cuerpo se ha tenido que medir en grados Kelvin - es el mejor jugador en el deporte. Pero si vamos a tener La Conversación, Manny Machado debe estar en ella.
Tal y como fue el caso con Harper, en los primeros años de la carrera de Machado, no pudimos ver al verdadero Manny porque era demasiado joven, o estuvo demasiado lesionado, o ambos. Al igual que con Harper, un Machado mucho más maduro finalmente se dejó ver la temporada pasada y pudimos observar lo que es capaz de hacer. Jugó los 162 partidos de la temporada (el único jugador en lograrlo), tuvo números de .286/.359/.502 y jugó a su usual estilo en la tercera base, en la que hay que verlo para creerlo. Fue el único jugador con 20/20 (jonrones y bases robadas) en la Liga Americana y llegó cuarto en la votación del Jugador Más Valioso.
No se puede dejar de pensar que si a) los Orioles hubiesen ganado más partidos y/o b) él bateara donde pertenece en la alineación (tercero), en vez de donde los Orioles lo necesitan (primer bate), y terminara con más de 100 impulsadas en vez de 86, Machado habría terminado en mejor posición.
Este año, Machado ha tomado las cosas donde las dejó. En el partido en entradas extras del miércoles en la noche ante los Azulejos (el que los Orioles ganaron con marcador de 4-3, pero gracias a un passed ball con bases llenas), todo lo que Machado hizo fue embasarse cuatro veces en cinco apariciones en el plato. Solo un día más en la oficina. Su doble remolcador de carrera en la primera entrada - un rayo hacia el izquierdo central - extendió su racha de partidos con hit a 13 y lo convirtió en el único jugador en las mayores con al menos un imparable en cada uno de los partidos de su equipo en esta temporada. Su promedio de .407 lo coloca como líder en la Liga Americana, al igual que su OPS de 1.263.
¿Cuán bueno ha sido Machado? Tan bueno que el miércoles, con dos outs y corredor en segunda base en la octava entrada, con el partido empatado 3-3, los Azulejos decidieron lanzarle a Adam Jones -- cuyo resumé en el portal LinkedIn muestra cinco apariciones en el Juego de Estrellas y un Bate de Plata - en vez de a Machado, a quien le dieron boleto intencional.
Dos entradas más tarde, en la parte baja de la 10ª, Toronto lo hizo de nuevo. Con dos outs, dos en base y con el juego todavía empatado - y los fieles en el Camden Yards coreando "Man-ny, Man-ny" - los Azulejos le dieron otro boleto intencional a Machado. Tecnicamente, este no fue intencional, pero dado el caso de que hubo una visita del coach al montículo justo antes y dado el caso de lo afuera que el receptor de los Azulejos Josh Thole se puso para uno de los lanzamientos (prácticamente estaba en el dugout de primera base), bien pudo haber sido así.
¿Cuán bueno ha sido Machado? Tan bueno que luego del partido del miércoles, cuando ni siquiera se ha celebrado una décima parte de la temporada, ya había una carpeta blanca, con letras brillosas, que decía "MVP" en su portada frente al casillero de Machado. OK,es posible que eso tenga menos que ver con la forma en que Machado está jugando y más con el hecho de que su agente es Dan Lozano del MVP Sports Group. (Aclaración completa: Las palabras "Sports Group" también estaban impresas en la portada).
Aun así, es difícil ignorar el simbolismo fortuito del momento. Después de todo, en esta etapa tan temprana de la temporada, Machado es el claro favorito para Jugador Más Valioso de la Liga Americana, razón por la cual él debe estar en La Conversación.
Pero La Conversación es más grande que números ofensivos. Para tener realmente La Conversación de la forma que se debe tener, se debe considerar también la defensiva. Y seamos honestos: Cuándo y dónde se enciende el debate Trout/Harper, la defensiva siempre parece ser de las cosas menos tomadas en cuenta. Es algo añadido al final de la discusión solo para hacer que la misma sea más profunda, para hacer parecer que a los que discuten realmente les interesa el fildeo.
El brazo de Harper es mucho mejor. Trout juega la posición más importante. Bla, bla, bla.
La verdad es que cuando se habla de defensiva, Machado supera por mucho tanto a Harper como a Trout. - al igual que a prácticamente el resto de los jugadores en el béisbol.
Desde el 2012 al 2015, Mike Trout tuvo cinco carreras salvadas por la defensa (DRS, por sus siglas en inglés). No cinco por año. Cinco en total. En los círculos matemáticos, a eso se le cataloga como "no mucho". Eso explica porque Trout se ubica en el puesto 252 en DRS en ese periodo de cuatro años.
Desde el 2012 al 2015, Bryce Harper se ubicó en el puesto 46 en las mayores, con 27 carreras salvadas por la defensive. De nuevo, ese es el gran total. En los círculos matemáticos, a eso se le cataloga comunmente como "más que Mike Trout, pero no es demasiado grande". (Por supuesto, estoy parafraseando aquí).
Y entonces está Manny. Del 2012 al 2015, a Machado se le acreditaron 60 carreras salvadas por la defensive. 6-0. Esa es la sexta mayor cantidad en el béisbol, y esto a pesar de haber jugado 59 partidos menos que Harper y 161 menos que Trout.
Voy a hacer una pausa por un momento mientras ustedes digieren esta información que les acabo de dar y piensan, "Wow, no tenía idea de que la disparidad defensiva entre Machado y esos otros dos jugadores fuese tan grande". (De nuevo, estoy parafraseando). Esas son las estadísticas que hablan.
Y en cuanto a la prueba del ojo, bueno, tienen que creer mi palabra cuando les digo que observar con regularidad a Manny Machado jugar la tercera base es... bueno... es casi imposible de describir. Así de bueno es él.
Recuerden: Mi trabajo es cubrir a los Orioles y los Nacionales, así que tengo la oportunidad de ver a Bryce Harper jugar mucho en el jardín derecho. No estoy diciendo que Harper no sea un buen defensor - su llegada entre los finalistas del Guante de Oro el año pasado fue legítima ya que su brazo es un cañón certificado que paraliza con regularidad a los corredores de estación en estación.
Lo que les digo es que cuando nos fijamos en lo que Manny Machado se ha convertido ofensivamente y lo combinamos con lo que siempre ha sido a la defensiva, no hay manera de que lo podamos excluir de La Conversación.
Quizás él no sea el mejor jugador en el béisbol, pero como mínimo debe ser parte de La Conversación.