Por segunda temporada consecutiva, el gerente general de los Marineros de Seattle, Jerry Dipoto, se movió rápidamente. Los Cachorros de Chicago apenas se han recuperado de la resaca por sus celebraciones tras ganar la Serie Mundial y los Marineros ya han comerciado por Danny Valencia y Carlos Ruiz y, el viernes, adquirieron a Taylor Motter y Richie Shaffer, de los Rays de Tampa Bay, por los prospectos Dylan Thompson, Andrew Kittredge y Dalton Kelly.
Estos jugadores cumplen un objetivo similar: todos batean a la derecha, y Valencia, Motter y Shaffer han jugado múltiples posiciones, trayendo versatilidad a una alineación que se inclinó demasiado hacia los zurdos en 2016, cuando cinco de los seis mejores bateadores del equipo se paraban del lado izquierdo del plato. Debido, en parte, a lo dominante que fue Nelson Cruz contra los zurdos -1.020 OPS- los Marineros se sostuvieron realmente contra los pitchers de la mano equivocada, pero Robinson Canó y Kyle Seager tuvieron considerables retrocesos, así que traer más profundidad de la mano derecha es una buena idea.
Valencia es la mayor selección aquí, ya que ha bateado .308/.382/.496 contra zurdos las últimas dos temporadas. Se meterá como mínimo en una rotación en la primera base con Dan Vogelbach, pero también puede jugar una posición de esquina en los jardines. Ruiz compartirá tiempo con Mike Zunino, y Dipoto y el manager Scott Servais estarían en éxtasis si Ruiz puede acercarse al .365 OBP que puso en 2016. Motter jugó seis posiciones con los Rays, incluyendo el campo corto. Mientras luchaba en su breve prueba de Grandes Ligas, tuvo un 1.070 OPS contra los zurdos en Triple-A en 2015. Shaffer es un tipo de cuatro esquinas que tuvo un duro 2016, pero bateó 26 jonrones en tres niveles en 2015.
Estas no son selecciones glamorosas, pero sí continúan la misión de Dipoto de construir una lista de 40 jugadores más fuerte que la existente bajo el ex gerente general Jack Zduriencik. Una cosa que escuchaste acerca de los Marineros de 2016 es que las partes buenas de ellos fueron principalmente apuestas de Zduriencik. Firmó a Canó, Cruz e Hisashi Iwakuma y reclutó a Seager, Taijuan Walker, James Paxton, Zunino y Edwin Díaz (Félix Hernández era un activo del régimen de Bill Bavasi).
Sin embargo, Zduriencik nunca fue capaz de llenar con éxito la lista que complementaba al núcleo del equipo. Los Marineros de 2015, que terminaron con 76-86, tuvieron un valor negativo de 12.4 WAR de los jugadores de nivel inferior al nivel de reemplazo. El club de 2014, que ganó 87 juegos, fue superior gracias al mejor bullpen de la MLB, viendo sólo menos 5.1 WAR de su grupo de sub-reemplazo.
Los Marineros de 2013 tuvieron balance de 71-91 y tuvieron menos 10.1 WAR. Los Marineros de 2016 tuvieron apenas menos 3.6 WAR combinados de sus jugadores por debajo del nivel de reemplazo. Ganaron 86 juegos, no sólo porque Canó y Cruz tuvieron grandes temporadas, sino simplemente porque tenían menos jugadores de baja calidad.
Al mismo tiempo, el inicio de la temporada baja de Dipoto trajo una mezcla de resultados:
• Canjeó a Brad Miller, Logan Morrison y Danny Farquhar a Tampa Bay por Nate Karns y Boog Powell. Miller conectó 30 jonrones, pero su pobre defensa en el campo corto y .304 OBP significó que valía sólo 1.6 WAR. Morrison y Farquhar elevaron el total de WAR a 2,4. Karns valía sólo 2.2 WAR. Ventaja: Rays.
• Comerció a Mark Trumbo con Baltimore por Steve Clevenger. Esto era básicamente deshacerse de un sueldo. Sin embargo, no se vio bien cuando Trumbo lideró la Liga Americana con 47 jonrones y Clevenger terminó la temporada enviando tuits racistas mientras estaba lesionado. Ventaja: Orioles.
• Adquirió a Leonys Martín de los Rangers por Tom Wilhelmsen y Patrick Kivlehan. Martin llenó un gran agujero en el jardín central y produjo 1.2 WAR. Wilhelmsen y Kivlehan (por un hechizo) en realidad terminaron de regreso con Seattle. Ventaja: Marineros.
• Carson Smith y Roenis Elías se intercambiaron con los Medias Rojas por Wade Miley y Jonathan Aro. Smith se lastimó, Elías pasó el año en Triple-A, Miley sólo tuvo 0.4 WAR antes de ser negociado por Ariel Miranda y Aro hizo sólo una aparición en las Grandes Ligas. Ventaja: ninguno.
• Adquirió a Adam Lind de los Cerveceros por tres ligas menores de bajo nivel. Lind fue un gran fracaso cuando su OPS cayó de .820 a .717. Ventaja: nadie (aún, depende de cómo se desarrollan los prospectos).
• Adquirió a Joaquín Benoit de los Padres por dos jugadores de ligas menores. Benoit era parte de los problemas iniciales del bullpen del equipo y fue negociado eventualmente a los Azulejos de Toronto (donde él lanzó bien). Ventaja: Depende de los prospectos.
El aspecto notable es que Dipoto intercambió 77 jonrones y aun así los Marineros terminaron segundos en la Liga Americana con 223, ayudándoles a terminar terceros en la liga en carreras anotadas. Sin embargo, la oficina principal tendrá que asumir alguna regresión de Canó y Cruz dada su edad (34 y 36, respectivamente, entrando en la temporada 2017), por lo que es imprescindible profundizar la alineación. Es por eso que añadir a otro jardinero veterano a la lista sigue siendo una posibilidad si hay espacio en el presupuesto. En este momento la alineación se parece a esto:
RF Ben Gamel / Taylor Motter
LF Seth Smith / Guillermo Heredia
2B Robinson Canó
BD Nelson Cruz
3B Kyle Seager
1B Dan Vogelbach / Danny Valencia
C Mike Zunino / Carlos Ruiz
CF Leonys Martín
SS Ketel Marte
El bullpen debe ser mejor con una temporada completa de Díaz, buena salud de Tony Zych y Evan Scribner, y la adición del rapidísimo Dan Altavilla, aunque Steve Cishek se perderá el comienzo de la temporada después de la cirugía para reparar un labrum roto de la cadera. Zych es también un signo de interrogación después de la cirugía en su bíceps. La rotación ya no puede contar con Hernández como un as, por lo que debe contar con mejoras de Walker y una temporada completa de Paxton junto con Iwakuma, Karns y Miranda. En el papel, los Astros y los Marineros probablemente ahora proyectan ser mejores que los Rangers (recuerde, ambos tuvieron un diferencial de carrera más grande que Texas en 2016).
Por supuesto, sólo estamos a mediados de noviembre. Las probabilidades son que Dipoto tenga algunas ofertas más por conseguir. (De hecho, mientras escribía esto, los Marineros adquirieron al relevista zurdo James Pazos de los Yankees por el lanzador de liga menor Zack Littell).