BOSTON -- Si algo han mostrado los Rays del 2008 es que saben usar diferentes armas para vencer a sus contrarios y eso se puso de manifiesto en los últimos dos partidos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
A pesar de que pegaron seis extrabases (3 H2 y 3 H4) y 12 imparables, fueron las piernas del corredor emergente Fernando Pérez las que permitieron a Tampa vencer a Boston 9-8 en 11 entradas el sábado en Tropicana Field para empatar 1-1 el playoff.
Y con todo y que pegaron seis extrabases más (4 H4 y 2 H2) el lunes, fue el pitcheo de Matt Garza la diferencia para el triunfo 9-1 en Fenway Park que colocó a los Rays en ventaja 2-1 y le garantizó al menos regresar el playoff a casa el próximo fin de semana.
Garza lanzó seis entradas y mantuvo bajo control toda la tarde a los bateadores de Boston, que apenas pudieron anotar una rayita en la sexta entrada para evitar la primera blanqueada de postemporada en su casa en 90 años.
Mientras tanto, la ofensiva de los Rays despedazó al segundo estelar de los Medias Rojas de forma seguida. El sábado le marcaron 9 carreras a Josh Beckett en 4.1 entradas y el lunes 5 al zurdo Jon Lester en 5.2 entradas.
Cuando comenzó esta serie, Beckett había permitido siete carreras en 57.1 entradas en sus últimas ocho apariciones (siete salidas) de postemporada hasta el otoño pasado y Lester tenía una cadena de 21.2 entradas sin permitir carreras.
A ese par de "Ases", los Rays los convirtieron en pitchers de prácticas con 17 hits y 13 carreras en 10 episodios. Entre el arsenal de palos que les pegaron estuvieron incluidos cinco cuadrangulares.
Pero la jugada clave que puso en ruta a los Rays a su cómoda situación actual no fue un bombazo de Evan Longoria, B.J. Upton o Carlos Peña, sino la anotación de Pérez la madrugada del sábado y el pitcheo que siguió al zurdo Scott Kazmir en la quinta entrada del segundo juego.
Con el segundo partido empatado 8-8, Dioner Navarro recibió boleto gratis y aquí vino Pérez de corredor emergente. Después que Ben Zobrist recibió base por bolas y Jason Bartlett falló en sacrificarse, Pérez se fue el robo, justo cuando Bartlett conectaba rodado a la tercera base para el primer out.
Con Pérez instalado en tercera base y Bartlett en primera, el japonés Akinori Iwamura recibió base por bolas intencional del relevista Mike Timlin.
Cuando B.J. Upton conectó un elevadito corto al jardín derecho, prácticamente detrás de primera base, Pérez se desprendió para el plato y anotó para empatar la serie. Un titubeo y otra pudo ser la historia del juego y por ende, del futuro de la serie.
Y el bullpen ha estado igual de asombroso, limitando a los Medias Rojas a tres carreras en 11.0 entradas.
Eso se llama versatilidad, balance, juego en equipo.