El Chief Wahoo pronto desaparecerá de los uniformes de los Indios de Cleveland, pero la caricatura podría ser más prominente que nunca en Progressive Field, en los jerseys y sombreros de los fanáticos enojados por la decisión de abandonar el logo, que es visto como tradicional por sus partidarios y descaradamente racista por otros. Debido a toda la conversación y la controversia, este promete ser el verano del Chief Wahoo.
Esto distraerá la gran pregunta que se cierne sobre la franquicia de los Indios: la cuestión de cuánto tiempo el mercado puede mantener un equipo competitivo. La viabilidad del béisbol en Cleveland está en juego.
Los Indios entrarán a esta temporada como favoritos para ganar la División Central de la Liga Americana, que parece ser la más débil de las seis divisiones de MLB. Cleveland ganó 102 juegos la campaña pasada, incluyendo 22 consecutivos en una racha que fue la comidilla del béisbol, antes de que fueran eliminados por los Yankees de Nueva York en la Serie de División de la Liga Americana. La alineación de Terry Francona nuevamente incluirá a los candidatos al JMV José Ramírez y Francisco Lindor, así como a toda la rotación y la mayor parte del bullpen. El primera base Carlos Santana, el jardinero central Austin Jackson y los relevistas Bryan Shaw y Joe Smith partieron como agentes libres, pero los Indios formarán principalmente el mismo equipo.
Sin embargo, para los ejecutivos de otros equipos, la inacción de los Indios este invierno ha sido un signo revelador de lo que se vislumbra en el horizonte. La única jugada notable de Cleveland fue la contratación del primera base Yonder Alonso en un modesto contrato de dos años.
"No están gastando, y eso probablemente significa que sienten que están sobre extendidos [financieramente]", dijo el vicepresidente de un equipo.
El invierno pasado, la propiedad de los Indios sorprendió a la industria y se extendió para firmar al toletero Edwin Encarnación con un contrato de tres años y $ 60 millones. Hubo otras movidas, también, para mejorar a un equipo que jugó hasta la décima entrada del Juego 7 de la Serie Mundial, y la nómina de los Indios aumentó de $ 97 millones en 2016 a $ 124 millones en 2017.
La asistencia promedio anual de los Indios en la temporada regular aumentó, pero en relación con el resto del béisbol, Cleveland se rezagó nuevamente.
2012: 19,797 (Clasificada 29no)
2013: 19,661 (28vo)
2014: 18,428 (29no)
2015: 17,806 (29no)
2016: 19,650 (28vo)
2017: 25,285 (22do)
El desafío de los Indios para mantener un equipo competitivo crecerá en los próximos años. Sus mejores relevistas, Miller y Allen, serán agentes libres este otoño, y es difícil imaginar que los Indios compitan con éxito por cualquiera de los dos.
Ramírez firmó un trato amistoso con el equipo, pero Lindor rechazó una oferta de extensión, y será elegible para el arbitraje el próximo invierno. Kluber, Carlos Carrasco y Danny Salazar están todos bajo contrato durante los próximos años, pero debido a que cada uno de los jugadores principales bajo contrato se volverá más caro, y porque los Indios podrían reducir su nómina de la marca máxima de 2017, Cleveland podría no tener mucho para gastar en las otras partes de su equipo.
Muy pronto entonces, tal vez después de la temporada 2018, la oficina principal de los Indios podría enfrentar el mismo tipo de desafío al que se enfrentaron los Piratas de Pittsburgh: si los Indios no creen que el equipo sea lo suficientemente bueno para ganar más de 90 juegos y contender para un campeonato, ¿cuándo es el momento adecuado para vender activos de alto precio y posicionar mejor al equipo para el futuro? (Y los Piratas canjearon a Gerrit Cole dos años antes de la agencia libre y a Andrew McCutchen con un año más de contrato).
Cuando se inauguró el estadio de béisbol de los Indios (como Jacobs Field), el equipo vendía todas las capacidades a diario.
Con esa historia, podría haber dudas para los propietarios en años recientes acerca de si el equipo podría ser un gran desafío otra vez en las circunstancias correctas: un gran equipo con jugadores dignificables y esperanzas legítimas de campeonato.
La oficina central y los propietarios de los Indios controlaron todas esas casillas, promocionaron agresivamente al equipo, atrajeron grandes ratings de televisión local, y el equipo todavía no se ha acercado a un promedio de 30,000 personas en asistencia.
Los Cleveland Cavaliers de la NBA eson más populares, tal vez ganando una parte del gasto discrecional de dólares en un área fuertemente afectada por las condiciones económicas en los últimos 20 años. Es posible que el éxito de los Cavs haya sacado algunos ingresos de los Indios.
Pero podría hacer un caso razonable, basado en el viaje de los Indios en los últimos años, de que la popularidad y comerciabilidad del béisbol en Cleveland está tan cerca de ser completamente definido como lo está en el momento en que Francona es mánager de los Indios. Podría ser que un fichaje como Encarnación, o un canje por Miller en medio de una campaña por el campeonato, no aumente la asistencia al grado en que los Indios puedan justificar racionalmente empujar su nómina de un pequeño presupuesto a un presupuesto de nivel medio.
Las quejas por el fallecimiento del Chief Wahoo parecen ser las más ruidosas. Pero no serán el desarrollo más importante para una franquicia histórica en medio de un momento muy crítico de su historia.
Los Indios han ganado la mayor cantidad de juegos en la Liga Americana en los últimos cinco años: 454, 22 más que el equipo más cercano, los Medias Rojas de Boston (432). El verano pasado, presentaron la defensa de su campeonato con jugadores dinámicos como Lindor y Ramírez, el as de Cy Young Corey Kluber y las estrellas de relevo Andrew Miller y Cody Allen, de hecho, un sólido elenco de apoyo. La racha ganadora generó un gran interés y ventas sin escalas.
Sin embargo, al final, los Padres de San Diego atrajeron más que los Indios. Lo mismo hicieron los Mellizos de Minnesota, los Tigres de Detroit, los Diamondbacks de Arizona y otros 17 equipos.