La fecha límite de cambios directos no siempre fue lo que es hoy. Antes se hacían cambios aquí y allá, aunque por un largo periodo de tiempo la fecha límite se estableció para el 15 de junio. El deporte no quería que la integridad de las contiendas por banderines se viera afectada por los equipos ricos comprando jugadores veteranos de equipos en el sótano para ayudarlos en la recta final.
La fecha límite de cambios directos del 31 de julio se estableció en 1986. Uno de los primeros cambios grandes que la gente recuerda fue cuando los Tigres de Detroit cambiaron a un lanzador de nivel Doble A llamado John Smoltz en 1987 a los Bravos de Atlanta por Doyle Alexander, quien tenía marca de 9-0 y efectividad de 1.53 ty ayudó a los Tigres a alzarse con el banderín del Este de la Liga Americana. Pero ese cambio en realidad ocurrió en agosto.
Hubo dos cambios que cambiaron la forma en que las oficinas centrales operaban. Uno de ellos fue cuando los Mets de Nueva York cambiaron a David Cone a los Azulejos de Toronto en 1992 por Jeff Kent y Ryan Thompson. Cone estaba pautado para ser agente libre al final de la temporada y terminó ayudando a los Azulejos a ganar la Serie Mundial. Excepto que ese cambio también ocurrió en agosto, lo que significa que Cone tuvo que pasar por waivers. Tres años más tarde, luego de haber firmado con los Reales y luego cambiado de vuelta a los Azulejos, Cone - una vez más encaminado hacia la agencia libre - fue cambiado el 28 de julio a los Yankees, ayudándolos a llegar a la postemporada.
Esos dos cambios pusieron en marcha la idea del pistolero a sueldo, y pronto todo el mundo comenzó a esperar que un equipo en batalla por llegar a la postemporada mejorara su roster mediante un cambio antes de la fecha límite del 31 de julio. Sin embargo, no todos los cambios hechos antes de la fecha límite fueron creados iguales, y los hechos el año pasado fueron sin precedentes, no solo por el nivel estelar de los involucrados, sino también por el impacto que estos tuvieron en las contiendas por los banderines y la postemporada. A considerar:
Yoenis Céspedes, Mets: Conectó 17 jonrones y remolcó 44 carreras en 57 partidos mientras impulsaba a los Mets a sobrepasar a los Nacionales para ganar el Este LN.
Johnny Cueto, Reales: No lanzó bien para los Reales en la recta final, pero tuvo dos enormes partidos en la postemporada: dos carreras en la octava entrada del Juego 5 de la Serie Divisional y entonces un juego completo en el Juego 2 de la Serie Mundial.
Ben Zobrist, Reales: Llenó un gran vacío en la parte superior de la alineación, y luego tuvo un OPS de .880 en la postemporada.
Cole Hamels, Vigilantes: No solo fue un alquiler ya que estaba firmado más allá del 2015, sino que tuvo marca de 7-1 en 12 aperturas mientras Texas logró recuperarse de un déficit de siete juegos al 31 de julio para ganar el Oeste de la Liga Americana.
Troy Tulowitzki y David Price, Azulejos: Ellos adquirieron a Tulo el 28 de julio y luego ganaron 14 de sus siguientes 15 juegos - con la ayuda de Price, quien fue adquirido el 30 de julio - mientras se recuperaban de un déficit de ocho juegos para ganar el Este de la Americana.
Además vimos a ex Todos Estrellas como Carlos Gómez, Scott Kazmir y Jonathan Papelbon ser cambiados, aunque ellos no pudieron tener el mismo impacto. Algunas veces un nombre grande hace un impacto, pero el equipo no logra llegar a los playoffs, como Carlos Beltrán cuando se fue a los Gigantes en 2011 o Zack Greinke a los Angelinos en 2012. Algunos años no hay suficientes nombres grandes para mover. Por ejemplo, en 2013, los nombres "grandes" cambiados al 31 de julio fueron Bud Norris, Ian Kennedy y Justin Maxwell. El nombre grande en camino a la fecha límite era Jake Peavy, quien tenía efectividad de 4.28 cuando fue cambiado. (Aunque a finales de julio, los Orioles cambiaron a un decepcionante derecho llamado Jake Arrieta a los Cachorros.)
Así que mientras todo el mundo pasa la mayor parte del mes de julio devorando los rumores y leyendo los reportes de los prospectos, no siempre tenemos un gran grupo de Todos Estrellas siendo cambiados. Y este año podría terminar siendo uno de esos. Es posible que los dos mejores jugadores ya hayan sido cambiados -- Aroldis Chapman a los Cachorros y el Todos Estrellas en el 2016 Drew Pomeranz a los Medias Rojas. Si los Cerveceros cambian a Jonathan Lucroy y/o Ryan Braun, ciertamente esos son dos jugadores que podrían tener un impacto en las contiendas por los banderines, aunque quizás no al nivel de Céspedes y Price hace un año. Beltrán y Matt Kemp serían nombres interesantes, aunque quizás no sean jugadores de gran impacto completo debido a sus limitaciones defensivas.
Hay otros nombres que han flotado en los rumores y que podrían echarle algo de pique a esta fecha límite de cambios:
Chris Sale: Este sería el gran kahuna, y los Medias Rojas y los Vigilantes parecen tener la suficiente calidad de jugadores jóvenes para hacer ofertas tentadoras, pero estos acuerdos son difíciles de cuadrar, y los Medias Blancas todavía no están completamente comprometidos con una reconstrucción. Sin embargo, en los pasados dos años hemos visto algunos lanzadores cotizados siendo cambios a pesar de estar todavía bajo control de sus equipos por varios años más: Jeff Samardzija a los Atléticos y Price a los Tigres en 2014, y Hamels el año pasado. Sale tiene opciones del equipo en su acuerdo hasta el 2019.
Chris Archer: Obviamente no ha lanzado tan bien este año como el anterior, pero tiene potencial de ser un as. Se espera que sea caro, aunque su contrato todavía es amigable para el equipo, con vigencia hasta el 2021.
Sonny Gray: Al igual que Archer, está en el medio de una temporada decepcionante.
Carlos González: Estos rumores de cambios parecen venir más del lado de González que de los Rockies, y los Rockies piensan que ellos tienen oportunidad de ser buenos en el 2017, el año final del contrato de González.
Mike Trout: Ahora este sí sería un megacambio...