¿Quién es el mejor pitcher del béisbol hoy en día? Durante mucho tiempo (quizás desde que ganara su primer premio Cy Young en 2011) la respuesta ha sido muy fácil: Clayton Kershaw.
La respuesta para el 29 de junio, no obstante, podría ser Max Scherzer. Quizás Chris Sale. O puede seguir siendo Kershaw. Bill James nos dice que es Scherzer. James tiene una fórmula en su sitio web que intenta responder esta pregunta, y hoy en día Scherzer tiene una ligera ventaja sobre Kershaw, al haberlo sobrepasado con una joya de actuación y 10 ponches el 16 de junio. Desde entonces, Scherzer ha tenido dos salidas dominantes más y Kershaw sufrió el primer partido de su carrera en el cual toleró cuatro jonrones. Luego de conceder cero carreras en seis episodios y abanicar a ocho en su salida previa, Kershaw tratará de mantener la buena senda este jueves contra los Angelinos de Los Angeles.
El sistema de James le da mayor peso al partido previo del abridor, contra su penúltima salida, y le da mayor preponderancia a esta contra la penúltima actuación. No ignora el pasado. Las últimas 23 salidas del pitcher representan el 50 por ciento de su total, y lo que hizo antes también representa el 50 por ciento. Kershaw fue por primera vez líder en esta tabla en mayo de 2013. Aunque Scherzer tiene un par de estadías cortas en la cima, Kershaw tuvo el liderato desde el 7 de julio de 2015.
Es difícil argumentar en contra de Scherzer en este momento. Tiene efectividad de 2.06 con apenas 65 hits permitidos en 113 2/3 innings con 151 ponches. Eso significa 5.15 hits por cada nueve innings, lo cual superaría la marca de Nolan Ryan de 5.26 para un lanzador abridor. El dos veces ganador del Cy Young está lanzando el mejor béisbol de su carrera, en una temporada en la cual las anotaciones han subido. Tiene efectividad de 1.69 en sus 11 salidas anteriores, tolerando apenas .148 de promedio de bateo de sus oponentes.
Por su parte, Kershaw ha tolerado 17 cuadrangulares, tope personal. Sí, incluso el gran Kershaw está permitiendo bombazos en este, el año del jonrón. Es asombroso que su efectividad haya subido a 2.47. Sí, estamos a punto de criticar a un hombre con promedio de carreras limpias permitidas de 2.47. Así de bueno ha sido Kershaw. Un mero traspié y ya nos asustamos.
Entonces, revisé todos los 17 jonrones a fin de ver que está ocurriendo con Kershaw.
3 de abril, Dodger Stadium: Ryan Schimpf (séptima entrada, recta con conteo 0-0)
Estoy seguro que Kershaw no pensó mucho con respecto a este jonrón en Día Inaugural. La pizarra marcaba 12-1 en ese momento, lanzó una recta en el primer pitcheo, Schimpf pudo sacar una pelota cerca de la parte de arriba de la zona de strike y la disparó hacia el jardín derecho.
8 de abril, Coors Field: Nolan Arenado (primera entrada, curva con conteo 2-2)
Kershaw se mostró visiblemente molesto con este cuadrangular, moviendo su cabeza al buscar una nueva pelota, creo que porque debió pensar que ese pitcheo estuvo demasiado encima del plato. El anunciador de los Dodgers Orel Hershiser lo llamó un pitcheo colgado, tomando en cuenta que Kershaw no había lanzado en el Coors Field en 2016 y quizás ese pitcheo hubiese roto más si se hubiese producido al nivel del mar, y no en los 4280 pies de Denver.
8 de abril, Coors Field: Gerardo Parra (sexta entrada, recta con conteo 1-1)
Parra siguió a Arenado con otro cuadrangular al jardín central, otra recta por el medio, siendo la primera ocasión en su carrera que Kershaw había permitido jonrones consecutivos y la tercera vez que tolera tres cuadrangulares en un mismo partido (el segundo en Coors Field, además). OK, no hay gran cosa que pensar: Dos malos pitcheos y el Coors Field. Estas cosas suelen suceder.
1 de mayo, Dodger Stadium: Hunter Pence (Primera entrada, curva con conteo 1-1)
Esto fue una sorpresa. Pence batea de 73-8 contra Kershaw de por vida, le batea para .110, con un jonrón. Esto es todo. No es un mal pitcheo, pero Pence pudo descifrar a Kershaw por primera vez y la soltó hacia el jardín izquierdo.
1 de mayo, Dodger Stadium: Buster Posey (tercera entrada, slider con conteo 2-1)
Kershaw gritó molesto mientras esta pelota dejaba el parque, una slider plana que se mantuvo arriba y adentro, y Posey la pudo halar hacia el izquierdo para el tercer jonrón de por vida del receptor de los Gigantes contra Kershaw. (Adam Dunn es el único pelotero que tiene cuatro bambinazos en su haber contra Kershaw).
6 de mayo, Petco Park: Ryan Schimpf (octava entrada, recta con conteo 1-0)
En las postrimerías del partido, es probable que Kershaw haya estado un poco cansado, y Schimpf bateó una recta a 90 millas por hora en la primera fila del right-center. Muy buena ubicación el pitcheo, justo en la parte baja de la zona (este es el pitcheo más bajo que le han bateado a Kershaw para jonrón esta temporada). Kershaw también ladró al umpire principal después de este batazo, creyendo que su primer lanzamiento debió haber sido cantado strike.
Una explicación para la explosión de jonrones de este año es que los bateadores, con sus swings hacia arriba, están mejorando en la conexión de lanzamientos bajos. Kershaw ha sido bateado con lanzamientos bajos más seguido esta temporada. Ha permitido 104 jonrones desde 2010, y aquí podemos ver como se distinguen por ubicación:
28 de mayo, Dodger Stadium: Willson Contreras (Segunda entrada, recta en conteo 3-2)
Este fue un turno épico de 12 pitcheos. Contreras sacó seis pelotas en foul con dos strikes en contra antes de sacarla de jonrón en la primera fila del right-center. Esto parecía atribuible a la mala ubicación ya que Austin Barnes la pidió adentro y se le quedó afuera.
28 de mayo, Dodger Stadium: Javier Báez. (Cuarta entrada, recta en conteo 2-1):
Sin dudas, este fue un cuadrangular puesto en bandeja de plata: una recta alta que estuvo un poco alta y adentro. Nótese que cada jonrón que le han conectado a Kershaw ha sido en conteos favorables al pitcher o equilibrados. Una teoría que ha rondado durante estos años sobre cómo vencer a Kershaw es hacer más swing al primer pitcheo a fin de evitar meterse en conteos en los cuales ver curvas y slider.
Quizás los bateadores están haciendo eso, forzando a Kershaw a lanzar un poco más por las esquinas en su primer lanzamiento, y por ende, ¿está fallando más? Pues no. De hecho, los bateadores están haciendo swing menos seguido en el primer pitcheo.
Se está quedando detrás 1-0 un poco más seguido, pero no demasiado:
Comparado con sus cifras en el 2016, significa nueve bateadores extra contra los cuales ha quedado 1-0. No creo que eso explique el aumento de jonrones en su contra.
28 de mayo, Dodger Stadium: Anthony Rizzo (Cuarta entrada, recta en conteo 1-0)
Kershaw bajó su cabeza en señal de vergüenza cuando Rizzo estrujó esta pelota hacia el jardín derecho. Una vez más, Barnes trabajó a Kershaw adentro y éste la pasó muy por encima del plato. Aquí hay otra tendencia que ver: Varios cuadrangulares se han producido porque a Kershaw le ha costado ubicar los envíos adentro (bien sea a bateadores diestros o zurdos).
2 de junio, Miller Park: Domingo Santana (séptima entrada, recta en conteo 1-0)
El jonrón de Santana acabó con un empate 0-0 en el pitcheo número 95 para Kershaw, aunque se trató de una recta a 93 millas por hora. No perdió su ubicación por mucho. Yasmani Grandal lo trabajó abajo y adentro y si bien Kershaw la mantuvo baja, no estuvo lo suficientemente adentro.
7 de junio, Dodger Stadium: Ryan Zimmermann (segunda entrada, recta en conteo 0-0)
Kershaw consiguió su ubicación óptima con esta recta, bajo y adentro, fuera del plato, pero Zimmermann pudo engancharla hacia las tribunas. Hemos visto a un Kershaw disgustado e irritado, pero esta vez hizo una expresión de "OK, pudo batear un buen pitcheo".
13 de junio, Progressive Field: Roberto Pérez (quinto inning, recta en conteo 3-2):
El receptor de Cleveland, no muy consistente con el madero, bateó su primer jonrón de 2017: un láser hacia el left-center, luego que Kershaw lo retase con una recta de 93 millas por hora por todo el medio.
19 de junio, Dodger Stadium: José Reyes (tercera entrada, recta en conteo 0-0):
Con una ventaja 7-0, Kershaw se concentró en lanzar strikes. Grandal lo trabajó adentro, buscando una recta baja, pero el pitcheo estuvo por encima del plato y Reyes la pescó, para llevarla hacia el bullpen del jardín izquierdo. Nadie esperaba que los Mets conectaran tres jonrones más en este partido. No obstante, así lo hicieron.
19 de junio, Dodger Stadium, Jay Bruce (cuarta entrada, recta en conteo 0-2):
El primer jonrón que le han hecho a Kershaw en conteo favorable para él. Kershaw se congeló como reacción, consciente que Bruce la había bateado bien, llevándola por encima de la barda en el right-center. No fue un mal pitcheo, pero no suficientemente bien ubicado en la esquina de afuera.
19 de junio, Dodger Stadium: Gavin Cecchini (quinta entrada, curva en conteo 1-2)
Cecchini siempre recordará su primer jonrón de por vida, un disparo para dos carreras que cayó en el bullpen, cerca de la barda por pocos metros. La pelota volaba en el Dodger Stadium esa noche. El equipo de casa también disparó cuatro batazos de circuito completo.
19 de junio, Dodger Stadium: José Reyes (séptima entrada, curva en conteo 0-1):
Desde 2009 hasta 2016, Kershaw permitió seis jonrones con curvas. Reyes bateó el cuarto de estos en 2017. Kershaw permitió cuatro jonrones en un partido por primera vez en su carrera. Reyes ciertamente parece haber esperado una curva y sacó a Kershaw del cotejo luego de 112 pitcheos.
Pues bien, acabo de ver videos de 17 jonrones consecutivos contra Kershaw y ciertamente se ve terrible. Excepto que... ¡No lo es! Tiene marca de 11-2 con efectividad de 2.47 y 123 ponches contra 18 boletos. No hay duda que no ubicó bien sus pitcheos en la mayoría de estos cuadrangulares, pero así pasa cuando te la sacan del estadio. Sólo que no estamos acostumbrados a que esto le ocurra a Kershaw.
Los bateadores ciertamente parecen ir buscando rectas cuando los conteos dictaminan eso, quizás no está combinando con suficientes lanzamientos rompientes en los momentos apropiados. Algunos podrían indicar que esto se debe a la ausencia de su receptor de larga data, A.J. Ellis, pero sus números con Ellis y Grandal son prácticamente idénticos (1.97 y 2.03, respectivamente), por lo cual podemos decir que no se trata de eso.
¿Es esta la nueva normalidad? ¿Es acaso Kershaw otra víctima de la pelota más viva de hoy en día? Se encuentra en ritmo de permitir 35 jonrones. Si bien es muy posible que ya hayamos visto lo mejor de Kershaw, creo que será capaz de revertir esta situación. Miren a Scherzer, quien toleró 31 bambinazos la temporada pasada luego de confrontar problemas durante la primera mitad de la campaña.
Al igual que Scherzer, Kershaw es demasiado bueno e inteligente como para no hacer ajustes. Scherzer será el No. 1 hoy en día, pero el debate está lejos de definirse.