DURANTE LOS 18 días frenéticos que salvaron el béisbol, hubo dos noches enteras, docenas de sesiones de Zoom e innumerables mensajes de texto furiosos. Había esperanza y temor, amenazas y fanfarronadas, verdades y mentiras, plazos fijados e incumplidos, pesimismo y, finalmente, triunfo. El Día Inaugural está cerca, la temporada de béisbol de las Grandes Ligas de 2022 está lista para comenzar, pero si no fuera por esas 2½ semanas en las que la liga y los jugadores resolvieron sus diferencias y pusieron fin al paro patronal de 99 días, el jueves sería un día más de abril.
"No estoy seguro de que la gente comprenda lo cerca que estuvimos del fin del mundo", dijo un representante de jugadores que votó a favor del acuerdo del 10 de marzo que trajo de vuelta el juego y que, como muchos otros, solicitó el anonimato para hablar libremente sobre las negociaciones. "Esto ya era un desastre. Y pudo haber sido mucho, mucho, mucho peor".
Cuando ambas partes llegaron a una cumbre en Júpiter, Florida, el 21 de febrero, lo que marcó el comienzo de la carrera hacia un acuerdo, se habían acumulado 10 meses de decepción y desilusión. Comenzando con las primeras conversaciones sobre un nuevo contrato colectivo de trabajo el 20 de abril de 2021, la MLB y el sindicato llevaron el béisbol al precipicio de un conflicto laboral que en demasiados puntos parecía seguro que rompería el deporte.
Desde el principio, casi todos estaban preparados para una pelea. Los dos acuerdos laborales anteriores, en 2011 y 2016, se inclinaron a favor de la liga, y los jugadores prometieron recuperar al menos parte de lo que perdieron: hacer que los jugadores paguen más a edades más jóvenes, arreglar la manipulación flagrante del tiempo de servicio, para abordar el 'tanking' (perder a propósito) que va en contra de la naturaleza misma del deporte competitivo. Los propietarios estaban preparados para atrincherarse. Si no podían romper el sindicato, al menos lo doblegarían a su voluntad y obtendrían una postemporada ampliada, el derecho a implementar nuevas reglas destinadas a arreglar el producto en el campo y un proyecto internacional. Con tantos cambios deseados, un paro laboral era inevitable. Durante más de un año, dijeron fuentes de la oficina central y de la liga, se discutió abiertamente un cierre patronal entre el personal de la MLB.