EUGENE -- De acuerdo a la mayoría de estándares en el fútbol americano, la temporada pasada en Eugene, Oregon, fue un éxito. Bajo un entrenador de primer año, los Ducks compilaron una marca de 11 triunfos mientras sus 273.5 yardas terrestres por encuentro y 291.5 yardas aéreas por partido estuvieron entre lo mejor del país. Pero, no hubo título de la Pac-12 y no hubo tazón del BCS, poniendo fin a la racha de cuatro apariciones consecutivas en partidos del BCS para los Ducks. Así que el segundo será un reto tan grande como el primero para Mark Helfrich y Cía.

Getty ImagesEl regreso de Mariota asegura continuidad a la ofensiva

Con las prácticas de primavera comenzando este martes, los primeros pasos del 2014 se tomarán al tiempo que los Ducks buscan construir sobre lo que hicieron la temporada pasada y arreglar los errores que se cometieron.

Ofensivamente, su identidad está fijada. Marcus Mariota decidió regresar a Oregon y con esa decisión, las expectativas crecieron para lo que puede conseguir este ataque. Los Ducks perdieron a sus receptores Nº 1 y Nº 3, pero con Mariota tirando pases detrás de una línea ofensiva que regresa con talento en abundancia y experiencia, hasta receptores promedio pueden lucir como estelares. La profundidad entre los receptores está por arriba del promedio. Keanon Lowe y Bralon Addison necesitan continuar aportando a un nivel alto dado que necesitan compensar por la pérdida de dos de los tres mejores receptores del 2013.

Sin embargo, dada que la experiencia entre los receptores es limitada, esperen que Helfrich involucre más a los alas cerradas en el juego aéreo con los Ducks contando con la vuelta de un trío que puede ayudar a restarle presión a esos receptores. En el 2013, el trío de alas cerrada conformado por Pharaoh Brown, Johnny Mundt y Evan Baylis fue responsable por cinco touchdowns y 475 yardas en apenas 30 atrapadas.

El ataque terrestre, de nueva cuenta, no será sorpresa para nadie. Aún sin De'Anthony Thomas, los Ducks estarán bien. Byron Marshall --quien lideró a Oregon con 14 touchdowns terrestres y 1,038 yardas por tierra-- y Thomas Tyner serán capaces de atacar a las defensivas de frente y serán un reto formidable en las jugadas opcionales. Ambos cuentan con buenas manos, así que serán capaces de ayudar en el juego aéreo, ayudando a Mariota a conseguir números mejores todavía en el 2014.

Todo lo anterior, combinado, impulsará a una ofensiva de alto octanaje, que es exactamente lo que la gente espera de Oregon. Pero la mayor interrogante será si la defensiva puede ser una contraparte balanceada. Y con un ataque como el de Oregon, la defensiva debe ser todavía más fuerte considerando que está sobre el campo unos 10 minutos en promedio por partido que la del rival.

Así que no es justo mostrar números defensivos y comparar estadísticas con cualquier otro equipo cuya ofensiva no es tan prolífica. Pero sí es justo mencionar que se trata de una de las mayores preocupaciones de cara a la primavera y una de las facetas del juego que necesita mostrar mayor avance.

La temporada pasada, Oregon fue conocido por su secundaria profunda y retó a los equipos a lanzar. Pero por el otro lado, los Ducks sufrieron en contra de la carrera aún con un grupo experimentado. Cedieron 3.8 yardas por acarreo y permitieron a los oponentes convertir en el 65.5 por ciento de sus intentos terrestres en terceras oportunidades (Nº 119 a nivel nacional). Oregon contará de vuelta con DeForest Buckner en la línea defensiva, pero en general, el grupo necesitará mejor su desempeño frente a la carrera. Ciertamente es un sitio donde las puertas están abiertas para que destaquen jugadores a lo largo de las prácticas de primavera y uno de los grupos que más necesita solidificar su profundidad.

Pero aún con los cambios y la inexperiencia de la línea defensiva, el nuevo coordinador Don Pellum se mantendrá con una base 3-4 por la profundidad y experiencia de los Ducks entre sus apoyadores, que contarán con el retorno de tres titulares, y de sus backs defensivos. Aunque los Ducks contarán con el regreso de sólo uno de los titulares de la secundaria (el esquinero Ifo Ekpre-Olomu), la mayoría de los backs defensivos ganaron experiencia el año pasado.

La siguiente temporada podría ser crítica para Oregon, pero la base de lo que suceda en diciembre y enero comienza ahora.