Arranca una nueva temporada regular de la NFL, y aquí te ponemos al corriente sobre todo lo que debes tener en cuenta para la nueva campaña, de principio a fin
Llegó el ansiado momento: los campeones vigentes del Super Bowl, Los Angeles Rams, reciben este jueves por la noche en horario estelar a los Buffalo Bills, favoritos para llevarse el título de este año, para dar la patada inicial a la temporada regular del 2022 de la NFL, una que verá el regreso de la liga a territorio mexicano, entre otras grandes sorpresas.
Ha pasado mucho tiempo desde que vimos un partido de fútbol americano profesional que contara de verdad en la liga, y han pasado muchas cosas desde entonces. No siempre es sencillo seguirle la pista a todos los movimientos de jugadores, los nuevos entrenadores en jefe, y recordar quiénes son los novatos a seguir para cada nueva temporada de la mejor liga deportiva del mundo.
Aquí recopilamos las 22 tramas a seguir a lo largo de la campaña regular del 2022, para ponernos al día previo a que arranque la campaña con dos potentes equipos que bien podrían verse las caras más adelante en el camino, en la disputa por sumar un codiciado Trofeo Vince Lombardi a sus vitrinas:
1. Diez equipos con head coaches nuevos
Por cuarta ocasión en la historia de la liga, serán una decena los equipos que inicien la campaña con un head coach nuevo con respecto al año previo, lo que empata la marca de la liga.
La mitad de ellos ocupan el puesto por primera ocasión: Nathaniel Hackett con los Denver Broncos, Mike McDaniel con los Miami Dolphins, Kevin O'Connor con los Minnesota Vikings, Matt Eberflus con los Chicago Bears y Brian Daboll con los New York Giants. Los cinco head coaches que inician su aventura con un nuevo club, pero con experiencia previa en el puesto son Doug Pedersen con los Jacksonville Jaguars, Dennis Allen con los New Orleans Saints, Lovie Smith con los Houston Texans, Josh McDaniels con Las Vegas Raiders y Todd Bowles con los Tampa Bay Buccaneers.
La situación particular de cada uno varía enormemente. No es lo mismo dirigir a Tom Brady (Bowles) a que tu quarterback titular sea Davis Mills (Smith) o Daniel Jones (Daboll). Típicamente, la reconstrucción de un equipo puede tardar unas tres temporadas, pero hay quienes logran dar pasos agigantados desde el primer año. ¿Quién de los head coaches nuevos tiene mejores posibilidades de trascender en la temporada?
2. ¿Cuántos años más nos quedan de Tom Brady?
Finalmente, llegó el anuncio del adiós a la NFL de TB21 hace unos meses... solo para que en cuestión de días, el siete veces ganador del Super Bowl revelara que ponía fin a su retiro para volver con los Buccaneers.
Brady viene de una campaña en la que lideró a la liga en yardas por pase, pases de touchdown, intentos de pase y pases completos. Claramente, no es absolutamente necesario que se retire, desde un punto de vista de capacidades físicas.
Pero, si algo nos recordó el fugaz retiro de Brady en este receso de temporada, es que el adiós final está muy cerca. El quarterback de Tampa Bay ya tiene, incluso, alineado su siguiente empleo, en el palco de transmisiones como analista. Hay que disfrutar al máximo cada una de sus salidas, porque lo vamos a extrañar más de lo que queremos aceptar, cuando llegue el adiós definitivo.
3. La presión sobre Mike McCarthy
Ningún head coach carga más presión sobre los hombros que el mandamás de los Dallas Cowboys. Un coach ganador del Super Bowl, McCarthy tuvo una temporada profundamente decepcionante en su debut con Dallas, en la campaña del 2020. En el 2021, mejoró notablemente el equipo en la temporada regular, particularmente la defensiva del coordinador Dan Quinn, pero los Cowboys fueron eliminados de inmediato en playoffs.
Este año, solo conseguir un boleto a postemporada probablemente no sea suficiente para salvarle el puesto a McCarthy, lo que dejaría vacante al puesto de head coach de más alto perfil en la NFL.
4. La carrera por el Novato Ofensivo del Año
Por tradición, se voltea primero a ver a los quarterbacks, pero este año, solo hubo uno reclutado en la primera ronda del draft, Kenny Pickett para los Pittsburgh Steelers, y ningún pasador novato abrirá la Semana 1 como titular.
La posición de corredor ha ido perdiendo valor en el draft, y aunque hay un par de candidatos en Dameon Pierce de Houston y Breece Hall de los New York Jets, no sé si sean la apuesta más segura.
Probablemente, mirar a los receptores abiertos no sea mala idea. De entre nombres como Drake London con los Atlanta Falcons, Garrett Wilson con los Jets, Chris Olave con los Saints, Jahan Dotson con los Washington Commanders, Treylon Burks con los Tennessee Titans, Christian Watson de los Green Bay Packers, Wan'Dale Robinson con los Giants y George Pickens con los Steelers, pondría mi fichita para apostar al mejor novato ofensivo del 2022 para la posición de receptor abierto.
5. La carrera por el Novato Defensivo del Año
A la defensiva, los candidatos tendrían que comenzar con los cazadores de quarterbacks Travon Walker de Jacksonville, Aidan Hutchinson de los Detroit Lions, Kayvon Thibodeaux de los Giants, seguidos por los esquineros Derek Stingley Jr. de Houston y Sauce Gardner de los Jets.
¿Candidatos volando bajo el radar? ¿Qué tal suenan el tackle defensivo Jordan Davis de los Philadelphia Eagles y el safety Kyle Hamilton de los Baltimore Ravens?
6. Dak Prescott, momento de responder a los cuestionamientos
Casi con cualquier grupo de estadísticas, se encuentra a Prescott entre los mejores pasadores de la NFL. El problema para él es que juega para los Cowboys, y eso le significa un escrutinio que otros quarterbacks titulares de la liga no llevan. Viene con el territorio.
Desde que fue catapultado al puesto titular por una lesión a Tony Romo en el 2016, Prescott ha conducido a los Cowboys a títulos divisionales en tres ocasiones, las únicas tres veces que ha metido a su equipo a postemporada. En esa instancia, solamente ha ganado un partido. Es momento para que Prescott dé un paso cualitativo al frente y Dallas vuelva a ser protagonista de playoffs.
7. Juegos de revancha
Desde los enfrentamientos de Semana 1 con Baker Mayfield contra Browns, Joe Flacco contra Ravens, y Russell Wilson contra los Seattle Seahawks, la temporada regular de la NFL contará con una gran variedad de duelos de revancha personal a lo largo de todo el año.
Después, hay que sumarle los reencuentros entre equipos con pasado reciente, como los Bills visitando a los Kansas City Chiefs el 16 de octubre, después de la dramática victoria de KC el año pasado en la Ronda Divisional de los playoffs de la AFC. También, los Bucs podrán desquitarse de su dramática derrota ante los eventuales campeones del Super Bowl LVI, Rams, de la Ronda Divisional de la NFC cuando reciban a los angelinos el 6 de noviembre. En fin, habrá oportunidades de reivindicación de sobra a lo largo de la campaña, agregando al drama usual de cada jornada.
8. Planes de sucesión en Pittsburgh
Después de lo que pareció una eternidad, Ben Roethlisberger no es más el quarterback titular de los Steelers.
En primera instancia, Mitch Trubisky recibirá las primeras jugadas bajo centro, pero se espera ampliamente que Pickett tenga oportunidades en algún momento de la temporada.
En muchas ocasiones, los equipos pueden tardar varios años en encontrar un reemplazo idóneo para una estrella que se despide. ¿Cuánta suerte tendría Pittsburgh si, desde ya, encuentra a un sucesor adecuado a largo plazo para un futuro miembro del Salón de la Fama? Todo dependerá de qué tipo de oportunidades le brinde Trubisky a Pickett de demostrar lo que puede hacer.
9. Los brazos jóvenes
Los brazos jóvenes son toda la sensación en la liga. Desde Joe Burrow con los subcampeones del Super Bowl LVI, Cincinnati Bengals; Justin Herbert con Los Angeles Chargers; Kyler Murray con los Arizona Cardinals y Lamar Jackson con los Ravens, la posición está en grandes manos en cuanto a pasadores con 25 años de edad, o menos.
Luego, viene otros quarterbacks con gran potencial, todavía no realizado, como Trevor Lawrence con los Jaguars, Justin Fields con los Bears, Trey Lance con los San Francisco 49ers, y Tua Tagovailoa con los Dolphins. Ah, y no olvidemos incluir a Pickett, aunque no sabemos cuándo pueda convertirse en titular.
Roethlisberger se fue, Brady se fue y regresó, y Aaron Rodgers ha mencionado reiteradamente que se sabe en sus momentos finales en la NFL. La nueva camada inspira confianza a futuro.
10 El siguiente gran contrato
Los ojos de la liga están puestos sobre Jackson en Baltimore, quien además fijo como plazo para acordar una extensión el día viernes de septiembre, o jugar la temporada hasta agotar su última campaña y retomar negociaciones antes de que comience el nuevo año de la liga, cuando puede convertirse en agente libre.
El dinero que recibió Watson en Cleveland será clave en esa negociación.
Después de Jackson, los candidatos obvios son Burrow en Cincy y Herbert en Los Angeles. Se espera que ambos comanden cheques con muchos ceros.
Fuera de la posición de quarterback, hay que voltear a ver a los receptores abiertos Ja'Marr Chase de los Bengals y Justin Jefferson de los Vikings; al corredor Jonathan Taylor de los Indianapolis Colts, y al ala defensiva Nick Bosa de los Niners, principalmente, como figuras que podrían reestablecer el mercado para sus respectivas posiciones.
11. Regreso de la NFL a México
Después de dos años de ausencia, regresa la NFL a México con un duelo con sabor vintage. Los Cardinals y 49ers disputarán un partido divisional en el mismo Estadio Azteca donde, en el 2005, jugaron el primer partido oficial de la liga fuera de territorio estadounidense.
Las circunstancias son muy diferentes ahora que en aquel año, cuando ambos llegaban como equipos del fondo de la liga. Cards y Niners son equipos de playoffs en la actualidad, con plantillas altamente competitivas y estelares en múltiples posiciones.
A la afición mexicana le espera un agasajo para ese "Monday Night Football" de la Semana 11.
12. ¿Cómo funcionarán las IHMA?
Para empezar, hay que recordar que IHMA son las iniciales de los International Home Marketing Areas, es decir, una extensión comercial al territorio del mercado local de ciertos clubes en un país extranjero.
Ningún país recibió más solicitudes para ser designado IHMA que México, con nueve equipos. Otros países que fueron designados territorios comerciales internacionales son Alemania, Brasil, Reino Unido, Australia, Canadá, China, Ghana, España y Nueva Zelanda.
Los IHMA se anunciaron desde finales del año pasado, y la temporada regular del 2022 será la primera completa desde que entraron en vigor. Ya durante el receso de campaña, las visitas a México por parte de los equipos que recibieron al país como su IHMA se multiplicaron exponencialmente con diversas actividades, activaciones e incluso anuncios de reclutas de draft vía remota.
Falta ver si además de lo comercial, la designación de IHMA sirve para acercar más a los equipos a México con el objetivo de futuros partidos en territorio nacional.
13. Latinos en la NFL
La lista de jugadores latinos y de ascendencia latina en la NFL es enorme. Desde los linieros ofensivos mexicanos Isaac Alarcón de los Cowboys y Alfredo Gutiérrez de los Niners, hasta el pateador de ascendencia nicaragüense Eddy Piñeiro Jr. de los Carolina Panthers, pasando por el guardia Cesar Ruiz de los Saints, y familia dominicana, la presencia latina es notable para la campaña del 2022.
Dentro de la liga, la comunidad latinoamericana todavía no es tan fuerte como sucede en la MLB, pero es interesante dar seguimiento al desempeño de jugadores latinos y de ascendencia latina, para ver cómo pueden seguir abriendo las puertas a la diversidad sobre el emparrillado.
14. El Regreso del Año
Derrick Henry de los Titans tendría que ser el máximo candidato a este premio para la nueva temporada, pero no está solo.
Otros jugadores que necesariamente recibirán atención incluyen al quarterback Jameis Winston de los Saints, corredor Christian McCaffrey de los Panthers, receptor abierto Michael Thomas de los Saints, y receptor abierto Chris Godwin de los Buccaneers. ¿Será que este premio estará apartado para una de las divisiones Sur de la NFL?
15. ¿Quiénes serán las nuevas caras en playoffs?
Desde 1990, al menos cuatro equipos nuevos se han clasificado a cada postemporada sin haberse podido meter el año previo. Se trata de una racha asombrosa que llena de optimismo a los equipos que no pelearon por nada en la campaña anterior.
¿Cuáles podrían ser las caras nuevas de playoffs para el 2022, si se mantiene viva esa racha? En la AFC Oeste, los Chargers son una elección generalizada entre los equipos que proyectan para jugar postemporada, luego de quedar asombrosamente eliminados el año pasado.
En la misma AFC, pero hacia el Sur, los Colts son favoritos según las casas de apuesta para conquistar su división.
Al Norte, Baltimore se quedó insólitamente fuera de los playoffs luego de descender en una espiral descendente cuando lideraba en la clasificación a toda la Americana. Recuperando a la multitud de sus jugadores lesionados, volverán a ser de cuidado.
En la NFC, hay que voltear a ver a New Orleans, que posee una plantilla con pocos huecos y que recupera a lesionados clave, como Winston y Thomas. Si tuviera que apostar, esos serían mis cuatro equipos candidatos como caras nuevas en postemporada.
16. Bill sin Tom, de nuevo
Arranca el tercer año de la era post-Brady en New England, y aunque los Pats ganaron 10 partidos en la campaña pasada y se metieron a playoffs, lucieron significativamente más vulnerables que en otros años.
Brady emigró a Tampa Bay, y en su primer intento sumó otro anillo de Super Bowl. Bill Belichick, por su lado, sigue acumulando fracasos colosales en cuanto a selecciones altas de draft.
Nadie dijo que sería fácil reemplazar a una leyenda y, por lo menos, New England parece haber encontrado a un sustituto adecuado en Mac Jones. Es el resto de la plantilla lo que causa preocupación. Y, con la estructura ofensiva que implantó Belichick para este año, con Matt Patricia y Joe Judge dirigiendo al ataque de los Pats, el optimismo no es alto en Foxborough.
Belichick es el mejor head coach en la historia de la liga, pero está batallando más de lo esperado para retomar sus modos ganadores sin el legendario pasador.
17. La carrera por el Jugador Ofensivo del Año
Típicamente, hablamos de un premio de consolación para quien no sea el quarterback que es nombrado Jugador Más Valioso. A veces, puede ser el segundo mejor quarterback de la temporada, y en otras, el mejor jugador ofensivo que no se dedica a lanzar pases.
Entre los candidatos obvios, hay que empezar con Cooper Kupp de los Rams, Taylor de los Colts, Henry de los Titans, Jefferson de los Vikings y Chase de los Bengals, si nos vamos con no quarterbacks.
Después, nombres menos sonados, como Nick Chubb de los Browns, McCaffrey de los Panthers, Deebo Samuel de los Niners, Mike Evans de los Buccaneers y CeeDee Lamb de los Cowboys podrían hacer ruido.
18. La carrera por el Jugador Defensivo del Año
Ninguna lista para este premio empieza con alguien que no sea el tackle defensivo Aaron Donald de los Rams, quien ya está en la conversación por el mejor defensivo de todos los tiempos, independientemente de la posición.
El linebacker T.J. Watt de los Steelers recibirá consideración para repetir en este premio, y Micah Parsons en Dallas también será considerado.
Nombres menos repetidos a tomar en cuenta deben incluir a Bosa en San Francisco, Joey Bosa en Los Angeles y Jalen Ramsey con los Rams.
19. La carrera por el Coach del Año
Es más sencillo para un coach ganar este premio metiendo a un equipo a la postemporada que no llegó el año previo, a un coach que año con año tiene a su equipo peleándolo todo.
Eso nos apunta en la dirección de nombres como McDaniel en Miami, Frank Reich en Indy y Dennis Allen en New Orleans y Brandon Staley al frente de los Bolts.
Otros candidatos serios deben incluir a Andy Reid en Kansas City, Kyle Shanahan en San Francisco, Sean McVay en Los Angeles y Mike Tomlin en Pittsburgh.
20. El primer turno global para el Draft 2023 de la NFL es para...
Los Falcons, Giants, Bears y Jets serán una competencia formidable por elegir primero global en el próximo draft de la NFL, pero si tuviera que apostar ahora, me tendría que decantar por Houston.
Los Texans no parecen tener un plan estructurado de liderazgo desde la posición de head coach, y el quarterback de segundo año, Mills, no costó una selección alta de draft, ni fue elegido por el actual entrenador en jefe, Smith. No hay ninguna lealtad comprometida ahí.
Con veteranos de primera línea limitados a ambos lados del ovoide, Houston podría estar encaminándose a su cuarto turno N° 1 global en apenas dos décadas de historia como club.
21. La carrera por el Jugador Más Valioso
Josh Allen, en Buffalo es el claro favorito desde la línea de partida, y sorpresivamente, se ve seguido por Brady en segundo lugar, de acuerdo a las casas de apuesta.
Patrick Mahomes en Kansas City siempre deberá ser tomado en cuenta, lo mismo que Rodgers, quien se ha adjudicado este nombramiento en el último par de años.
Fuera de los sospechosos comunes, hay que mencionar a Jackson de los Ravens, Burrow de los Bengals, Herbert de los Chargers y Wilson de los Broncos como candidatos a los que no hay que perderles la pista.
¿Y, si fuera un no quarterback el que se queda con este premio? Henry, con un regreso estelar a la forma que tenía antes de lastimarse el año pasado, y conduciendo a los Titans lejos, podría sorprender desde el backfield.
22. El ganador del Super Bowl LVII será...
Como los grandes favoritos en las apuestas, Buffalo no es un equipo necesariamente acostumbrado a la presión de llevar la etiqueta de candidato principal. Pero, sí juega en una división más o menos accesible hacia la localía de la AFC.
En la misma Americana, pero en el Oeste, los cuatro equipos tienen pinta de postemporada. Hacia el Sur, siempre que Henry esté sano, los Titans son un equipo de temer.
Pero, la sorpresa puede llegar desde el Norte, con unos Ravens sanos retomando su nivel del 2019 y 2020.
Por parte de la NFC, los campeones Rams arrancan el año con la plantilla más completa en la conferencia. Tampa Bay ha perdido piezas importantes, pero TB12 garantiza que serán contendientes.
Dallas y Philadelphia prometen una pelea interesante en el Este, y Rodgers volverá a tener a los Packers como campeones en el gélido Norte.
¿Candidato para representar a la NFC contra Baltimore en el Super Bowl LVII? Rams, con fuertes posibilidades de convertirse en el primer equipo, desde los Pats a principios del siglo, en repetir como monarcas de la NFL.